Gildas (saint, 0500?-0570)

Gildas

Identité et période

Gildas, appelé aussi Gildas le Sage ou Gildas Sapiens, est un moine et auteur chrétien breton du VI^e siècle. Les indications chronologiques qui lui sont associées le situent généralement autour de 500-570, parfois autour de 500-575. Ces dates restent approximatives et ne permettent pas de reconstituer avec certitude les principales étapes de sa vie.

Gildas est principalement connu par une œuvre latine intitulée De excidio Britanniae (« Sur la ruine de la Bretagne »). Le texte constitue un réquisitoire religieux et moral contre les dirigeants et le clergé de la Bretagne insulaire. Il dénonce leurs fautes et présente les malheurs du pays comme la conséquence du péché et de la corruption des élites. Son propos relève davantage de l’exhortation pénitentielle que du récit historique suivi.

Œuvre et témoignage historique

Le De excidio Britanniae est l’un des témoignages les plus importants sur la Bretagne post-romaine, malgré ses limites. Gildas y évoque notamment les invasions et les conflits qui ont affecté l’île après le retrait de l’autorité romaine. Il mentionne une victoire bretonne remportée au mont Badon, mais ne fournit ni date précise ni description suffisamment détaillée pour permettre une identification assurée de l’événement. Le texte ne donne pas non plus une histoire complète des royaumes bretons.

La valeur historique de Gildas tient donc à la fois aux informations qu’il conserve et à la lumière qu’il apporte sur la culture chrétienne et la conception morale du pouvoir dans la Bretagne du VI^e siècle. Son style biblique, ses invectives et ses allusions rendent toutefois l’interprétation de son œuvre délicate.

Traditions postérieures

La tradition médiévale a fait de Gildas un saint et lui a attribué le surnom de « Sage ». Une vie hagiographique composée plusieurs siècles après sa mort le rattache à la Bretagne armoricaine et notamment à l’abbaye de Rhuys, où son culte s’est développé. Cette tradition explique les appellations « Gildas de Rhuys » et « Gildas Badonicus », mais elle ne permet pas de confirmer avec certitude les détails de sa biographie ni l’ensemble de ses déplacements.