Guillaume II (roi d’Angleterre, 1056?-1100)

Guillaume II le Roux

Origines et accession au trône

Guillaume II, surnommé « le Roux » (Rufus), est roi d’Angleterre de 1087 à 1100. Il est le fils de Guillaume le Conquérant, duc de Normandie devenu roi d’Angleterre, et de Mathilde de Flandre. Né vers 1056, il appartient à la génération qui consolide la domination normande sur le royaume anglais. À la mort de son père, en 1087, l’héritage est partagé entre les fils : Guillaume reçoit le royaume d’Angleterre, tandis que son frère aîné Robert Courteheuse obtient le duché de Normandie.

Guillaume est couronné à Westminster en septembre 1087. La séparation des possessions paternelles provoque rapidement des tensions entre les deux frères. Une partie de l’aristocratie anglo-normande, qui possède des terres des deux côtés de la Manche, souhaite leur réunion ou cherche à exploiter leur rivalité. Guillaume parvient cependant à maintenir son autorité en Angleterre et à contenir les entreprises de Robert.

Gouvernement et politique

Le règne de Guillaume II se caractérise par une forte affirmation de la prérogative royale. Il s’appuie notamment sur des administrateurs et des conseillers issus du milieu ecclésiastique, au premier rang desquels figure Ranulf Flambard. La politique financière du roi est souvent présentée comme exigeante, en particulier à l’égard des terres et des revenus ecclésiastiques. Après la mort de plusieurs évêques et abbés, Guillaume retarde parfois la nomination de leurs successeurs afin de percevoir les revenus des sièges vacants.

Le roi doit faire face à plusieurs révoltes de grands seigneurs. La plus importante survient en 1088, lorsque des barons soutiennent ou envisagent de soutenir Robert Courteheuse. Guillaume réussit à préserver le trône et renforce ensuite sa position. Il intervient aussi à plusieurs reprises en Normandie, tantôt contre son frère, tantôt pour défendre ses intérêts territoriaux. En 1096, Robert engage son duché dans la première croisade et met la Normandie en gage auprès de Guillaume, ce qui permet à celui-ci d’en exercer le contrôle de fait.

Mort et mémoire

Guillaume II meurt le 2 août 1100 lors d’une chasse dans la New Forest. Il est atteint par une flèche, tirée par Walter Tirel. Les circonstances exactes de sa mort demeurent discutées : l’événement a été considéré comme un accident, mais les récits postérieurs ont également alimenté l’hypothèse d’un acte volontaire. Son frère cadet Henri lui succède rapidement sous le nom d’Henri Ier, tandis que Robert Courteheuse est encore absent en Orient.

Le règne de Guillaume II marque ainsi une étape importante dans la consolidation du pouvoir normand en Angleterre, malgré les conflits dynastiques et les tensions avec l’Église. Son surnom renvoie vraisemblablement à son teint ou à la couleur de ses cheveux, sans que cette interprétation soit absolument certaine.