Hangzhou (Zhejiang, Chine)

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Identification et localisation

Hangzhou est une ville historique de la Chine orientale, aujourd’hui capitale de la province du Zhejiang. Le site se trouve dans la basse vallée du Qiantang, à proximité de son estuaire et de l’extrémité méridionale du Grand Canal. Cette situation reliait l’espace urbain aux régions intérieures de la Chine ainsi qu’aux routes maritimes de la mer de Chine orientale.

Le toponyme moderne Hangzhou Shi désigne une entité administrative contemporaine qui ne doit pas être entièrement assimilée à la ville médiévale. Dans les sources et les usages historiques, Hangzhou peut renvoyer tantôt à la ville proprement dite, tantôt à une circonscription territoriale plus vaste. La notice concerne donc le foyer urbain historique et le territoire administratif qui lui était associé, sans permettre d’en fixer ici les limites exactes.

Noms et identifications historiques

Hangzhou est également transcrit sous les formes Chang-čou, Hancheu, Hancheum, Handžou, Hàng Châu, Hangcsou et Hangdžou. Les formes occidentales Kingsay et Quinsay, ou Quinsay, sont particulièrement connues dans les récits de voyageurs médiévaux. Elles correspondent à une désignation européenne de la grande ville chinoise appelée Hangzhou, probablement liée à l’expression chinoise désignant une résidence ou une capitale provisoire.

La ville porta aussi le nom de Lin’an lorsqu’elle fut la capitale des Song méridionaux. Les formes anciennes du nom doivent toutefois être distinguées des appellations administratives successives : elles ne désignent pas nécessairement, dans chaque contexte, une circonscription identique à la ville ou à la préfecture de Hangzhou.

Rôle au Moyen Âge

À partir de 1127, après la perte du nord de la Chine par les Song, Hangzhou, alors appelée Lin’an, devint le principal siège politique des Song méridionaux. Elle fut l’un des plus grands centres urbains de la Chine médiévale et un foyer majeur de gouvernement, de production artisanale, de commerce et de culture. Son développement reposait sur les voies fluviales, le Grand Canal, les communications avec l’arrière-pays du Zhejiang et les échanges maritimes.

Après la conquête mongole et l’établissement de la dynastie Yuan, Hangzhou perdit son rang de capitale impériale, mais conserva une importance administrative et économique considérable. Son port et ses réseaux de circulation continuèrent à l’inscrire dans les échanges entre la Chine intérieure et les espaces maritimes d’Asie orientale. Les descriptions occidentales de la fin du Moyen Âge présentent ainsi Hangzhou comme une métropole exceptionnelle par son étendue, sa population et son activité commerciale, sans que ces témoignages permettent toujours de déterminer précisément les limites de l’agglomération.