Harold II (roi d’Angleterre, 1022?-1066)

Harold II

Origines et accession au pouvoir

Harold II, ou Harold Godwinson, fut roi d’Angleterre en 1066. Il appartenait à la puissante famille des Godwin, issue de l’aristocratie anglo-saxonne. Son père, Godwin, comte de Wessex, exerça une influence considérable sous le règne d’Édouard le Confesseur. Sa mère était Gytha, apparentée à des familles de premier plan du monde scandinave.

Après la mort de Godwin en 1053, Harold lui succéda comme comte de Wessex et devint progressivement l’un des principaux personnages du royaume. Il administra de vastes territoires et joua un rôle militaire important dans la défense de l’Angleterre. Ses frères occupèrent également de hautes fonctions, mais plusieurs d’entre eux moururent ou furent écartés avant 1066, ce qui renforça la position de Harold.

Le règne en 1066

À la mort d’Édouard le Confesseur, le 5 janvier 1066, Harold fut choisi comme roi par le conseil des grands du royaume et couronné le lendemain. Sa désignation fut toutefois contestée. Guillaume, duc de Normandie, affirma qu’Édouard lui avait promis la couronne et qu’Harold lui aurait prêté serment. Le roi de Norvège, Harald Hardrada, revendiquait lui aussi le trône en s’appuyant sur un accord dynastique antérieur.

Harold dut ainsi faire face à deux invasions. En septembre 1066, il vainquit l’armée norvégienne à Stamford Bridge, dans le Yorkshire, où Harald Hardrada et Tostig Godwinson, le frère du roi, furent tués. Harold se porta ensuite rapidement vers le sud pour affronter Guillaume, qui avait débarqué dans le Sussex.

La bataille de Hastings et la postérité

La bataille décisive eut lieu le 14 octobre 1066 à Hastings. L’armée anglaise, principalement composée d’infanterie organisée en mur de boucliers, résista longtemps aux forces normandes. Elle fut finalement vaincue après une journée de combats. Harold mourut au cours de la bataille, mais les récits médiévaux divergent sur les circonstances précises de sa mort. La tradition d’un roi tué par une flèche à l’œil est célèbre, sans que ce détail puisse être tenu pour certain.

La mort de Harold ouvrit la voie à la conquête normande. Guillaume fut couronné roi d’Angleterre à Westminster le 25 décembre 1066. Harold II demeure le dernier roi anglo-saxon couronné d’Angleterre avant l’installation durable de la dynastie normande.