Histoire naturelle

Histoire naturelle

Identification et titres

Histoire naturelle est le titre français de la Naturalis historia, grande compilation encyclopédique latine composée par Pline l’Ancien. L’œuvre est également désignée, dans les formes enregistrées, sous les titres Historia naturalis, Historia naturale, Natural history, Natural history, History of the world, Histoire du monde et Histoires naturelles. Ces variantes correspondent à des formes linguistiques ou éditoriales diverses du titre et ne doivent pas être confondues avec des œuvres distinctes sans vérification particulière.

Auteur, nature et composition

L’œuvre est attribuée à Pline l’Ancien, écrivain et administrateur romain né en 23 et mort en 79. La Naturalis historia est une encyclopédie en langue latine, organisée en trente-sept livres. Elle rassemble des informations relatives notamment au cosmos, à la géographie, aux peuples, aux animaux, aux végétaux, aux substances minérales, à la médecine, aux techniques et aux arts. Son propos ne relève pas d’une « histoire naturelle » au sens moderne seulement : il embrasse largement les connaissances disponibles dans la culture savante gréco-romaine.

La rédaction appartient à l’Antiquité et non au Moyen Âge. La date précise de composition n’est pas renseignée dans la notice considérée ; l’œuvre est toutefois généralement située dans la seconde moitié du Ier siècle de notre ère. Le texte s’inscrit dans la tradition des compilations savantes antiques et combine des observations, des notices d’auteurs antérieurs et des informations de nature très diverse.

Transmission et portée médiévale

La Naturalis historia a constitué l’un des réservoirs majeurs de savoirs antiques accessibles aux lettrés du Moyen Âge. Sa présence dans la culture médiévale tient à la transmission du texte latin et à son exploitation dans des compilations, des encyclopédies et des écrits relatifs à la nature, aux arts et aux techniques. Elle a ainsi contribué à maintenir, transformer et parfois christianiser des représentations héritées de l’Antiquité.

La notice identifie donc une œuvre antique dont la réception relève pleinement de l’histoire intellectuelle médiévale. Les formes anglaises et latines telles que Pliny, the Elder. Naturalis historia, Pliny, the Elder. Historia naturalis et plinius, naturalis historia renvoient à cette même œuvre dans le cadre documentaire fourni.