Hugh Latimer (1485-1555)

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Identité et formation

Hugh Latimer est un ecclésiastique, prédicateur et réformateur religieux anglais, généralement considéré comme l’un des principaux représentants de la Réforme en Angleterre. Né vers 1485, probablement à Thurcaston, dans le Leicestershire, il reçoit une formation à l’université de Cambridge. D’abord engagé dans la carrière ecclésiastique traditionnelle, il est ordonné prêtre au début du XVI^e siècle.

À Cambridge, Latimer se rapproche progressivement des idées réformatrices, notamment sous l’influence de prédicateurs et de théologiens critiques à l’égard de certaines pratiques de l’Église romaine. Ses sermons dénoncent les abus du clergé, les pèlerinages et les formes de dévotion qu’il juge superstitieuses, tout en insistant sur la prédication, la lecture de l’Écriture et la réforme morale.

Prédicateur et évêque de Worcester

La rupture d’Henri VIII avec la papauté favorise son ascension. Latimer devient un prédicateur apprécié à la cour et dans plusieurs villes anglaises. En 1535, il est nommé évêque de Worcester. Dans ce diocèse, il soutient les transformations religieuses engagées par la monarchie et encourage une prédication plus directement fondée sur la Bible.

Ses positions suscitent toutefois des oppositions. En 1539, dans un contexte de durcissement doctrinal, il renonce à son évêché. Il continue néanmoins à jouer un rôle dans les débats religieux anglais. Sous le règne d’Édouard VI, à partir de 1547, il reprend une activité publique de prédicateur et prononce des sermons qui contribuent à diffuser les orientations protestantes de la Réforme anglaise.

Persécution et mémoire

L’avènement de Marie I^re en 1553 entraîne le rétablissement du catholicisme romain et la répression des réformateurs. Latimer est arrêté et emprisonné avec l’ancien évêque de Londres Nicholas Ridley. Tous deux sont condamnés pour hérésie et brûlés à Oxford le 16 octobre 1555. Selon le récit traditionnel de l’exécution, Latimer aurait exhorté Ridley à garder courage, mais la formulation exacte de cette parole relève de la tradition mémorielle.

Latimer est ensuite présenté comme un martyr de la Réforme anglaise. Ses sermons, largement diffusés après sa mort, ont contribué à fixer son image de prédicateur vigoureux, soucieux de la réforme de l’Église et de l’instruction religieuse du peuple. Sa vie appartient à la période de transition entre la fin du Moyen Âge et l’époque moderne.