Ibrāhīm ibn Yaḥyā al-Naqqāš Abū Isḥāq al- Zarqālī (1029?-1100)

Ibrāhīm ibn Yaḥyā al-Naqqāš Abū Isḥāq al-Zarqālī

Identité et milieu

Ibrāhīm ibn Yaḥyā al-Naqqāš Abū Isḥāq al-Zarqālī, connu en latin sous les formes Azarchel ou Azarquiel, est un astronome et constructeur d’instruments d’al-Andalus. Il est généralement donné comme né vers 1029 et mort vers 1100. Son surnom al-Naqqāš, souvent compris comme « le graveur » ou « celui qui travaille le métal », rappelle son activité pratique dans la fabrication d’instruments scientifiques.

Al-Zarqālī est principalement associé à Tolède, où il travailla dans le milieu savant qui contribua au développement de l’astronomie andalouse. Son œuvre se situe à une période de circulation intense des savoirs entre les mondes islamique, juif et chrétien. Les textes et les instruments liés à son activité furent ensuite transmis au monde latin, notamment par l’intermédiaire des traductions produites autour de Tolède.

Travaux astronomiques

Al-Zarqālī est surtout célèbre pour ses recherches sur l’astronomie mathématique et pour ses observations du Soleil. Il étudia notamment la position de l’apogée solaire et proposa des valeurs destinées à améliorer les modèles astronomiques hérités de la tradition grecque et développés par les astronomes de langue arabe.

Son nom est également lié aux Tables tolédanes, compilation astronomique élaborée à Tolède au XI^e siècle. Il ne convient toutefois pas de lui attribuer seul l’ensemble de cette œuvre : les tables résultent d’un travail collectif, auquel participèrent plusieurs savants. L’apport d’al-Zarqālī fut néanmoins important pour les observations, les calculs et les méthodes employés dans ce milieu.

Instruments et postérité

Al-Zarqālī perfectionna l’usage de l’astrolabe et conçut un instrument astronomique universel, souvent appelé saphaea dans la tradition latine. Cet instrument visait à faciliter certains calculs célestes pour différentes latitudes, sans nécessiter un modèle propre à chaque lieu. Ses travaux témoignent ainsi du lien étroit, caractéristique de l’astronomie médiévale, entre théorie mathématique, observation et fabrication instrumentale.

La réception latine de son œuvre fut durable. Ses instruments, ses données astronomiques et les notices consacrées à ses méthodes circulèrent dans l’Occident médiéval. Sous le nom d’Azarquiel, il devint l’une des figures andalouses les plus connues de l’histoire de l’astronomie, avant que son apport ne soit réévalué dans les études consacrées aux sciences du Moyen Âge.