Île de Baffin (Nunavut, Canada)

Île de Baffin

Identification et localisation

L’île de Baffin est une vaste île de l’Arctique nord-américain, aujourd’hui comprise dans le territoire du Nunavut, au Canada. Elle se situe entre le détroit d’Hudson, au sud, la baie de Baffin, à l’est, et les passages maritimes de l’archipel Arctique canadien, au nord et à l’ouest. Son appellation moderne renvoie à William Baffin, navigateur anglais du XVII^e siècle, et ne constitue donc pas un nom médiéval.

Nature du territoire au Moyen Âge

Au Moyen Âge, l’île ne formait pas une unité politique ou administrative comparable à une seigneurie, une principauté ou un royaume européen. Elle appartenait à un espace arctique parcouru et habité par des populations autochtones. Des groupes associés à la culture de Dorset y ont été présents avant et au début de la période médiévale, tandis que les populations thuléennes, ancêtres des Inuit contemporains, se sont diffusées dans la région à partir de l’Arctique occidental au cours du Moyen Âge. Cette implantation s’est accompagnée de pratiques adaptées à la chasse maritime, à la pêche et aux déplacements saisonniers.

Il convient de distinguer l’île elle-même des territoires sociaux et cynégétiques organisés selon les circulations, les campements et les ressources. Les limites de l’actuel Nunavut, comme les découpages administratifs canadiens, sont postérieurs au Moyen Âge et ne doivent pas être projetés sur cette période.

Présences européennes et identification des lieux nordiques

Des textes nordiques médiévaux mentionnent une région appelée Helluland, généralement située dans l’Arctique nord-américain. L’identification de Helluland avec l’île de Baffin est largement proposée, mais elle repose sur une interprétation des récits et de la géographie ancienne plutôt que sur une équivalence explicitement établie par les sources. Elle ne permet donc pas d’affirmer que l’ensemble de l’île portait ce nom ni qu’elle constituait une entité territoriale unifiée pour les Scandinaves.

La présence ou les contacts nordiques dans l’Arctique canadien doivent en outre être distingués de l’occupation autochtone, beaucoup plus ancienne et durable. Les données disponibles ne permettent pas d’attribuer à l’île un statut institutionnel médiéval précis, ni d’en fixer des frontières ou une dépendance politique.