Île de Rhodes (Dodécanèse, Grèce)

Île de Rhodes (Dodécanèse, Grèce)

Identification et localisation

L’île de Rhodes est une île de la mer Égée orientale, située à l’extrémité sud-est de l’espace égéen, au large de la côte sud-ouest de l’Anatolie. Elle appartient à l’archipel aujourd’hui appelé Dodécanèse, en Grèce. Dans une notice médiévale, le nom désigne d’abord un territoire insulaire ; il peut aussi renvoyer, selon le contexte, à la ville de Rhodes, principal centre politique, militaire et portuaire de l’île.

Les formes attestées ou employées pour cette entité comprennent Rhodes, Rhodos et la forme grecque Ρόδος. « Île de Rhodes » constitue une désignation descriptive destinée à distinguer le territoire insulaire de la ville portant le même nom. Le toponyme moderne « Dodécanèse » est utile pour la localisation géographique, mais ne doit pas être compris comme le nom d’une circonscription médiévale correspondant exactement à l’organisation politique de l’île.

Nature et statut au Moyen Âge

Entre 460 et 1492, Rhodes est un territoire insulaire successivement intégré à plusieurs ensembles politiques. Durant la plus grande partie du haut et du plein Moyen Âge, elle relève de l’Empire romain d’Orient, généralement appelé Empire byzantin. Son importance tient à sa position entre l’Égée, la Crète, Chypre et les rivages de l’Anatolie, ainsi qu’à ses ports et à la ville fortifiée de Rhodes.

La ville de Rhodes, fondée dans l’Antiquité, demeure le principal établissement urbain et le centre de commandement de l’île. Il ne faut toutefois pas assimiler automatiquement l’île entière à la cité : le territoire rural, les autres localités et les installations portuaires formaient un espace plus vaste, dont l’organisation administrative et ecclésiastique a pu varier selon les périodes.

Évolution politique et liens territoriaux

Après les transformations politiques de l’Empire byzantin et les bouleversements liés aux croisades, Rhodes passe sous le contrôle des Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem au début du XIV^e siècle ; leur domination est communément située à partir de 1309. L’île devient alors le centre principal de leur pouvoir en Méditerranée orientale. La ville de Rhodes est fortifiée et sert de siège à l’Ordre, tandis que l’île est intégrée à un ensemble territorial et maritime comprenant d’autres possessions égéennes.

Cette situation se maintient pendant le XIV^e et le XV^e siècle, jusqu’à la fin de la période considérée. En 1492, Rhodes est donc une possession des Hospitaliers et non une île relevant de l’administration byzantine. Les relations avec les puissances anatoliennes et maritimes voisines, notamment les autorités turques, contribuent à sa fonction stratégique, sans modifier à elles seules l’identification de l’île comme territoire rhodien.