Île du Groenland

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Identification et localisation

L’Île du Groenland désigne la grande île arctique située entre l’océan Atlantique septentrional et l’océan Arctique. Dans une perspective médiévale, il convient toutefois de distinguer l’ensemble géographique de l’île des établissements et territoires effectivement connus ou occupés à différentes périodes. Le nom canonique fourni correspond à une désignation géographique générale et ne permet pas, à lui seul, d’identifier une circonscription politique ou administrative médiévale unifiée.

Les formes indiquées sont « Île du Groenland », « Greenland » et « groenland ». La forme vernaculaire médiévale nordique Grœnland ou Grænland est à l’origine du nom transmis par les sources scandinaves, mais les variantes documentaires ici enregistrées ne précisent ni la langue, ni la date, ni le contexte de leur emploi.

Présence humaine et nature du territoire au Moyen Âge

Le Groenland était occupé par des populations autochtones de culture arctique avant et pendant la période médiévale. À partir de la fin du Xe siècle, des groupes nordiques venus d’Islande s’établirent principalement dans les régions méridionales et occidentales de l’île. Ces implantations sont généralement désignées comme l’Établissement de l’Est et l’Établissement de l’Ouest. Elles reposaient sur l’élevage, la chasse, la pêche et des échanges avec l’Islande et la Norvège.

Le territoire ne formait pas pour autant un espace uniformément peuplé. Les établissements nordiques occupaient des zones côtières limitées, tandis que de vastes régions demeuraient caractérisées par les milieux glaciaires et arctiques. À partir du Moyen Âge central et surtout dans les siècles suivants, les populations de tradition thuléenne se diffusèrent également dans l’île, en particulier dans les régions septentrionales et occidentales. Les relations entre ces groupes et les communautés nordiques ne sont pas documentées de manière suffisamment continue pour permettre une reconstruction détaillée dans tous les secteurs.

Liens ecclésiastiques et politiques

Les communautés nordiques du Groenland furent rattachées à l’organisation ecclésiastique de l’Église latine. Un évêché fut établi à Garðar, dans l’Établissement de l’Est, au XII^e siècle. Les liens avec l’Islande et la Norvège furent également importants, notamment pour les échanges et l’encadrement politique. Ces relations ne doivent cependant pas être interprétées comme la preuve d’une administration directe et uniforme de toute l’île.