Jacob ben Machir (1238?-1304?)

Jacob ben Machir

Identité et milieu

Jacob ben Machir, également connu sous les formes latines Profatius Iudaeus, Prophatius ou Prophacius Massiliensis, est un savant juif de la fin du XIII^e et du début du XIV^e siècle. Il appartient à la famille des Ibn Tibbon, lignée particulièrement active dans la traduction et la transmission des savoirs scientifiques de langue arabe et hébraïque. Il est généralement identifié comme le petit-fils de Samuel ibn Tibbon, traducteur de Maïmonide, mais cette filiation doit être distinguée des homonymies présentes dans les sources.

Activités scientifiques

Jacob ben Machir est associé à Montpellier, où il aurait exercé la médecine et développé une importante activité d’astronome. Ses travaux s’inscrivent dans la tradition astronomique arabo-hébraïque alors cultivée dans les milieux savants du Languedoc. Il s’intéressa notamment au calcul des positions des astres, à la mesure des hauteurs célestes et aux instruments nécessaires aux observations.

Son nom est surtout attaché au quadrant dit de Profatius, un instrument astronomique destiné à mesurer la hauteur des astres au-dessus de l’horizon. La diffusion de cet instrument dans les milieux latins témoigne des échanges entre savants juifs, arabophones et chrétiens. L’attribution précise des différents modèles de quadrants et de leurs descriptions n’est toutefois pas toujours assurée, car les manuscrits utilisent des formes latines variables du nom de l’auteur.

Œuvres et réception

Jacob ben Machir a composé ou contribué à des écrits astronomiques en hébreu, notamment dans le domaine des tables et des instruments. Certains de ces textes ont circulé dans des traductions ou des adaptations latines. La forme latine Profatius Judaeus a parfois conduit les auteurs médiévaux et modernes à traiter séparément des œuvres qui pourraient relever d’un même savant, tandis que d’autres attributions demeurent discutées.

Son activité illustre le rôle de Montpellier comme lieu de rencontre entre la médecine, l’astronomie et les traditions savantes juives, arabes et latines. Il compte parmi les intermédiaires importants de la transmission des techniques astronomiques dans l’Occident médiéval.