Jaffna (Nord, Sri Lanka)

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Identification et localisation

Jaffna désigne un espace du nord de l’île de Sri Lanka, principalement associé à la péninsule de Jaffna et, selon les usages, à la ville qui en constitue le principal centre. Dans une notice médiévale, il convient toutefois de distinguer le toponyme régional, l’agglomération et le royaume de Jaffna : ces réalités ne se recouvrent pas nécessairement et leur extension a pu varier selon les périodes.

Le territoire se trouve à l’extrémité septentrionale de Sri Lanka, face au détroit de Palk et aux espaces maritimes reliant l’île à l’Inde méridionale. Sa situation favorisait les échanges avec les côtes tamoules, ainsi que les circulations commerciales et politiques entre Sri Lanka et le sud de la péninsule Indienne.

Jaffna au Moyen Âge

À partir du XIII^e siècle au moins, le nord de Sri Lanka forma le centre d’un pouvoir politique généralement désigné par les historiens comme royaume de Jaffna. Celui-ci fut gouverné par la dynastie des Aryacakravarti et s’inscrivait dans un environnement majoritairement tamoul. Son autorité s’exerçait sur la péninsule de Jaffna et sur des territoires septentrionaux dont l’étendue varia selon les rapports de force avec les royaumes établis dans le reste de l’île.

La capitale dynastique est généralement identifiée à Nallur, située dans la péninsule, plutôt qu’à la ville moderne de Jaffna elle-même. Jaffna doit donc être comprise, pour la période médiévale, comme un centre régional et comme le nom d’un espace politique plus large ; l’assimilation directe entre la ville actuelle et une entité urbaine médiévale de même nature n’est pas assurée par les seules formes du nom.

Noms et formes linguistiques

Les formes enregistrées comprennent Jaffna, Jafna, Jápané, Jafanapatão, ainsi que des graphies ou transcriptions en allemand, grec, russe, hébreu et arabe. Jafanapatão appartient à la tradition portugaise de désignation de Jaffna, mais sa présence dans la liste des variantes ne suffit pas à en faire une forme médiévale antérieure à 1492. Les variantes Jaffna (stad) et Jaffna peuvent également refléter une distinction moderne entre la ville et le territoire.