Jean Alfonse (1481-1544)

Jean Alfonse (1481-1544)

Identité

Jean Alfonse, également connu sous les noms de Jean Alphonse, Jean Fonteneau, Ioannes Alfonce, Joan Anfós ou João Alfonso, est présenté comme un navigateur et pilote actif au début du XVI^e siècle. La notice semble renvoyer à Jean Fonteneau dit Alfonse, figure associée à la navigation française et aux savoirs géographiques de la Renaissance. L’identification demeure toutefois imparfaitement assurée en raison de la diversité des formes de son nom et de la proximité avec plusieurs marins ibériques portant des noms semblables.

Activité maritime et savoirs géographiques

Jean Alfonse est généralement associé à la pratique du pilotage, à la description des côtes et à la transmission de connaissances nautiques. Les traditions qui le concernent le rattachent aux expéditions atlantiques menées par des navigateurs français et portugais au cours de la première moitié du XVI^e siècle. Son nom apparaît également dans l’histoire de la cosmographie maritime, domaine où les récits de voyage, les instructions nautiques et les cartes combinaient expérience pratique et informations rapportées par d’autres équipages.

La documentation ancienne ne permet pas toujours de distinguer les voyages effectivement accomplis par Jean Alfonse des itinéraires qui lui furent attribués ultérieurement. Certaines notices le mettent en relation avec les explorations de l’Atlantique occidental et des côtes américaines, mais ces attributions doivent être confrontées aux textes contemporains et aux éditions anciennes qui lui sont associées.

Chronologie et portée

La période indiquée, 1481-1544, place l’essentiel de son activité après 1492 et seulement à la limite de la période couverte par l’Encyclopédie du Moyen Âge. Il appartient donc principalement à l’histoire des navigations et des savoirs géographiques de la première modernité, plutôt qu’à celle du Moyen Âge proprement dit.