Jean Malalas (0491?-0578)

Jean Malalas

Identité et datation

Jean Malalas est un chroniqueur grec de l’Antiquité tardive, généralement situé entre la fin du Ve et le VIe siècle. Les dates traditionnellement proposées, vers 491-vers 578, restent incertaines et ne reposent pas sur une documentation biographique suffisamment précise. Son nom apparaît sous plusieurs formes, notamment Iōannēs Malalas et Ioannes Malalas. Le surnom « Malalas », d’origine probablement sémitique, semble avoir signifié « rhéteur » ou « orateur », mais son interprétation demeure discutée.

La Chronique

Jean Malalas est principalement connu par une Chronique universelle rédigée en grec. Elle raconte l’histoire du monde depuis les origines bibliques jusqu’à l’époque de l’auteur, en mêlant récits scripturaires, traditions mythologiques, histoire romaine et événements de l’Empire romain d’Orient. L’œuvre est conservée dans une tradition manuscrite complexe et a subi des remaniements, notamment dans sa partie finale.

La chronique accorde une place importante à Antioche, à ses institutions, à ses monuments et aux événements qui touchent la ville. Elle témoigne également de la culture historique et chrétienne de l’Empire byzantin au VIe siècle. Son style, souvent narratif et accessible, privilégie les anecdotes, les explications étymologiques, les prodiges et les récits de cérémonies ou de catastrophes. Cette orientation la distingue des histoires politiques plus élaborées de certains contemporains.

Milieu et réception

Les indices internes ont conduit plusieurs chercheurs à associer Jean Malalas à Antioche, puis à Constantinople, mais les étapes de sa vie ne sont pas établies avec certitude. Il est possible que l’auteur ait disposé d’une formation administrative ou juridique, sans que cette attribution puisse être affirmée comme un fait biographique. La Chronique a exercé une influence importante sur l’historiographie byzantine et a été utilisée, directement ou indirectement, par des auteurs postérieurs.

Jean Malalas ne doit pas être identifié automatiquement à Jean d’Antioche, autre auteur auquel certains témoignages ou catalogues anciens ont parfois associé son nom. Cette confusion explique la présence de variantes telles que « John of Antioch » ou Joannes Antiochenus dans certaines bases documentaires.