John Gower (13..-1408)

John Gower

Identité et vie

John Gower est un poète anglais de la fin du XIV^e siècle, généralement considéré comme l’un des principaux écrivains de l’Angleterre médiévale. Sa date de naissance n’est pas connue avec certitude, mais elle est habituellement située vers 1330. Il mourut en 1408. Les informations conservées sur sa vie sont limitées et ne permettent pas de reconstituer précisément son parcours.

Gower entretint des relations avec les milieux de la cour anglaise et fut un contemporain de Geoffrey Chaucer, avec lequel il est souvent associé dans l’histoire de la littérature anglaise. Il semble avoir bénéficié de la protection de Richard II, puis de celle de son successeur Henri IV. Dans sa vieillesse, il devint aveugle. Il fut inhumé dans l’église du prieuré de Saint Mary Overie, à Southwark, où un monument lui est consacré.

Œuvre et langues

L’originalité de Gower tient à l’emploi de trois langues littéraires : le français anglo-normand, le latin et l’anglais. Son Mirour de l’Omme, également appelé Speculum Hominis, est un vaste poème moral en français. Il y examine les vices et les vertus de l’être humain dans une perspective chrétienne et sociale.

La Vox Clamantis, rédigée en latin, développe une réflexion morale et politique sur la société de son temps. L’œuvre est notamment connue pour son évocation de la révolte des paysans de 1381, interprétée à travers une vision allégorique et critique du désordre social.

Son œuvre la plus célèbre est la Confessio Amantis, composée en anglais. Ce long poème met en scène une confession amoureuse au cours de laquelle le prêtre Genius raconte de nombreux récits exemplaires, mythologiques, bibliques et historiques. L’ouvrage associe ainsi la littérature courtoise, la réflexion morale et l’enseignement politique. Gower en produisit plusieurs versions, adaptées au contexte de la cour et à l’évolution de ses dédicaces.

Postérité

John Gower fut longtemps lu comme un auteur moral et comme un témoin de la culture politique de l’Angleterre de la fin du Moyen Âge. Sa maîtrise de plusieurs langues et la diversité de son œuvre en font une figure importante de la transition entre les traditions littéraires médiévales et l’affirmation de l’anglais comme langue de grande littérature.