John Shirley (1366?-1456)

John Shirley (1366 ?-1456)

Identité

John Shirley est un scribe, copiste et collectionneur anglais actif au début du XVe siècle. Il est principalement connu pour avoir transcrit et réuni des œuvres de la littérature anglaise de la fin du Moyen Âge. Sa vie est généralement située entre environ 1366 et 1456, mais les informations biographiques le concernant demeurent limitées.

Activité de copiste et de collectionneur

Shirley a copié ou fait copier des textes attribués notamment à Geoffrey Chaucer, John Lydgate et Thomas Hoccleve. Son activité témoigne de la diffusion, dans les milieux lettrés anglais, de la poésie vernaculaire produite autour de la cour et de Londres. Les manuscrits associés à son nom rassemblent souvent des poèmes, des ballades, des complaintes et d’autres textes de longueur variable.

Il ne faut pas nécessairement comprendre « scribe de Shirley » comme une attribution autographe certaine : son nom peut désigner soit des copies exécutées par lui, soit des recueils qu’il a organisés, commandés ou possédés. Son intervention est particulièrement importante pour la transmission de textes dont les originaux ont disparu.

Importance littéraire

Les recueils liés à John Shirley constituent des témoins majeurs de la réception de Chaucer et de Lydgate au XVe siècle. Ils montrent également comment les lecteurs médiévaux classaient, sélectionnaient et mettaient en relation des œuvres de genres différents. Par cette activité de copie et de compilation, Shirley a contribué à préserver une partie de la poésie anglaise de son temps.

Son rôle exact dans la production de chaque manuscrit reste toutefois variable selon les cas. Les spécialistes distinguent généralement les manuscrits copiés de sa main, ceux auxquels il a participé et ceux qui lui ont seulement appartenu ou qu’il a réunis.