Kitāb ṣūrat al-arḍ

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Identification

Kitāb ṣūrat al-arḍ (« Livre de la représentation de la Terre ») est une œuvre de géographie en langue arabe attribuée à Muḥammad ibn ʿAlī al-Naṣībī, connu sous le nom d’Abū al-Qāsim Ibn Ḥawqal. Le titre est également transcrit Kitâb sûrat al-ard ou Kitāb ṣūrat al-arḍ. Il ne faut pas confondre ces formes graphiques avec des œuvres nécessairement distinctes.

Nature et contexte

L’ouvrage appartient à la géographie descriptive du monde islamique médiéval. Ce genre associe généralement la description des régions, des villes, des itinéraires, des frontières et des ressources à des observations issues des déplacements et de la consultation de traditions géographiques antérieures. Le Kitāb ṣūrat al-arḍ s’inscrit ainsi dans le développement, au Xe siècle, d’une littérature arabe consacrée à la représentation de l’espace connu et à la connaissance des territoires relevant du monde islamique ou en relation avec lui.

Auteur et transmission

L’attribution à Ibn Ḥawqal est largement établie dans l’usage savant et dans la tradition bibliographique. Ibn Ḥawqal est un géographe et voyageur du Xe siècle, généralement situé entre le début de ce siècle et 977 au plus tard. Toutefois, les informations fournies ici ne permettent pas de fixer avec certitude la date de composition de l’œuvre ni de distinguer les éventuelles étapes de sa rédaction ou de sa révision.

La mention « ibn hawqal (copie de) » doit être interprétée avec prudence : elle peut signaler une relation documentaire ou bibliographique avec Ibn Ḥawqal, sans suffire à établir qu’il s’agit d’une simple copie d’un autre ouvrage. Le titre est en outre proche de celui d’autres écrits de géographie arabe, ce qui impose de vérifier l’identification dans chaque catalogue ou témoin.

Portée historique

Par son appartenance à la géographie arabe du Xe siècle, l’œuvre témoigne de la manière dont les sociétés médiévales décrivaient et ordonnaient les espaces, les communications et les territoires. Son intérêt historique dépend cependant de la version textuelle considérée et de l’identification précise du document enregistré sous cet intitulé.