Kūfa (Irak)

Kūfa (Irak)

Identification et localisation

Kūfa, également appelée Kufa, Koufa, al-Kūfa ou al-Kūfah, est une ancienne ville de la basse Mésopotamie, dans l’actuel Irak. Son site correspond globalement à la ville moderne d’al-Kūfa, située à proximité de Najaf et de l’Euphrate. Les formes Cufa, Koefa, Kufah, Kufe, Kufə, Κούφα et Куфа relèvent de transcriptions ou de translittérations diverses du toponyme arabe ; elles ne constituent pas nécessairement des appellations employées dans les mêmes contextes historiques.

Fondation et nature de la ville

Kūfa fut établie au début de la conquête islamique de l’Irak, sous le califat de ʿUmar ibn al-Khaṭṭāb, comme miṣr, c’est-à-dire comme établissement de garnison et centre de peuplement des conquérants arabes. Sa fondation est généralement située vers 638-639, même si la chronologie précise de ses premiers aménagements doit être distinguée de celle de la constitution de la ville comme centre politique et administratif.

La ville s’organisa autour de fonctions militaires, fiscales et administratives. Elle regroupait des contingents issus de tribus arabes et devint l’un des principaux centres du nouveau pouvoir musulman en Irak, avec Baṣra. Kūfa ne doit toutefois pas être assimilée à une simple province : le terme désigne d’abord une agglomération, même si celle-ci servit également de siège à des autorités gouvernant un espace plus vaste de l’Irak.

Rôle politique, religieux et intellectuel

Kūfa prit une importance exceptionnelle sous le calife ʿAlī ibn Abī Ṭālib, qui y transféra le siège du califat en 656. La ville fut alors le centre du pouvoir califal jusqu’à l’assassinat de ʿAlī en 661. Cette période contribua durablement à son association avec les origines de la tradition chiite, notamment en raison du soutien qu’une partie de sa population accorda à ʿAlī et à ses descendants. Kūfa fut aussi le théâtre de tensions et de soulèvements récurrents durant les périodes umayyade et abbasside.

À côté de sa fonction politique, la ville devint un important foyer d’enseignement religieux, de droit, de langue arabe et de transmission du savoir. L’école juridique dite « kufienne » est notamment associée à son milieu savant, tandis que la tradition grammaticale de Kūfa fut ensuite opposée, dans les classifications médiévales, à celle de Baṣra.

Évolution médiévale

Après la fondation de Bagdad en 762, Kūfa perdit sa position de capitale, sans disparaître pour autant. Elle demeura un centre urbain, religieux et savant important, mais son poids politique déclina progressivement. Les transformations des réseaux fluviaux, des équilibres administratifs et des routes de la basse Mésopotamie affectèrent également son rôle. À la fin du Moyen Âge, le toponyme désignait encore un lieu identifiable, dont l’importance était surtout liée à son passé politique et religieux.