La Germanie

La Germanie

Identification et titres

La Germanie est le titre français couramment donné à un traité ethnographique latin de Tacite, consacré à la situation, aux peuples et aux coutumes de la Germanie. L’œuvre est également désignée par son titre latin Germania, ou par des formes plus développées telles que De moribus Germanorum liber (« Livre sur les mœurs des Germains »), De moribus et populis Germaniae et De situ, moribus et populis Germaniae. Les formes françaises Description de la Germanie et des mœurs de ses habitants, Mœurs des anciens Germains et Mœurs des Germains correspondent à des désignations descriptives ou éditoriales.

Auteur, nature et langue

L’œuvre est attribuée à Publius Cornelius Tacitus, ou Tacite, historien et sénateur romain généralement daté d’environ 55 à 120. Il s’agit d’un ouvrage en prose latine, relevant de l’ethnographie antique. Tacite y décrit les peuples désignés par les Romains comme Germains, leurs institutions, leurs pratiques sociales, leur organisation militaire et certains traits de leurs mœurs. Cette description doit être comprise dans le cadre intellectuel et politique de la littérature romaine : elle constitue un regard romain sur des populations situées au-delà du Rhin et du Danube, et non un témoignage produit par ces populations elles-mêmes.

Contexte et portée

La Germania appartient à la littérature historique et géographique de l’Empire romain. Son intérêt ne se limite pas à l’information qu’elle fournit sur les peuples germaniques : le texte met également en jeu des comparaisons implicites avec la société romaine et les valeurs que Tacite entend examiner ou critiquer. Pour l’histoire médiévale, l’œuvre relève surtout de l’héritage textuel antique et de la formation des représentations savantes de la Germanie et des peuples germaniques. L’usage de l’ouvrage dans le Moyen Âge ne doit toutefois pas être présumé sans préciser les témoins manuscrits, les milieux de lecture ou les commentaires concernés.

Transmission et désignations bibliographiques

Les formes Cornelii Taciti De moribus Germanorum liber et Cornelii Taciti illustrissimi historici de situ, moribus et populis Germaniae témoignent de traditions de titrage et de catalogage qui ne coïncident pas nécessairement avec un titre original unique. La notice correspond donc à l’œuvre antique communément appelée Germania, plutôt qu’à une œuvre médiévale composée dans la période couverte par l’Encyclopédie.