La Mecque (Arabie saoudite)

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Identification et localisation

La Mecque est une ville et un territoire sacré de l’ouest de la péninsule Arabique, dans la région historique du Hedjaz, à l’intérieur des terres par rapport à la mer Rouge. Le nom « Arabie saoudite » appartient à la désignation contemporaine du lieu et ne doit pas être appliqué à son cadre politique médiéval. Dans la documentation de l’Encyclopédie, l’identifiant interne associé est Q27178.

Le toponyme désigne à la fois un établissement urbain, une aire de peuplement et un espace religieux dont le centre est le sanctuaire de la Kaaba, intégré à la Grande Mosquée. La ville s’inscrit dans une vallée entourée de reliefs, et son développement médiéval est étroitement lié aux itinéraires reliant l’Arabie occidentale, le Yémen, la Syrie et les ports de la mer Rouge.

Nature et fonction au Moyen Âge

La Mecque est avant tout un sanctuaire et un centre de pèlerinage. Le caractère sacré de son territoire, attesté avant l’islam puis réorganisé par l’islam, impose des règles particulières concernant l’accès, les rites et la protection de l’espace consacré. À partir du VII^e siècle, la ville devient le principal lieu du pèlerinage islamique, le hajj, et conserve une importance religieuse majeure durant tout le Moyen Âge.

L’établissement comprend des quartiers urbains, des lieux d’accueil pour les pèlerins, des espaces liés aux activités cultuelles et des installations nécessaires au ravitaillement et aux échanges. La fréquentation saisonnière du sanctuaire favorise également les fonctions commerciales et l’insertion de la ville dans les réseaux de circulation de l’Arabie et du monde islamique. Ces fonctions ne doivent toutefois pas conduire à assimiler la ville à une simple place marchande : son statut religieux constitue le principe structurant de son existence médiévale.

Cadres politiques et territoriaux

Dans les premiers siècles de l’islam, La Mecque appartient à l’espace politique des califats qui dominent successivement l’Arabie occidentale, sans que son rôle religieux se réduise à celui d’un centre administratif. La gestion effective de la ville et du pèlerinage implique aussi des autorités locales, notamment les familles chérifiennes du Hedjaz, dont l’influence s’affirme au cours de la période médiévale. Les formes exactes de cette autorité et leurs rapports avec les pouvoirs califaux ou sultaniens varient selon les périodes.

Les formes nominales fournies pour le lieu sont « Makkah », « La Mecque », « la.mekke », « la mekke » et « la mekke (arabie saoudite) ». Elles ne constituent pas toutes des formes médiévales démontrées : certaines relèvent de variantes documentaires ou de l’indexation moderne.