Léon IV (empereur de Byzance, 0750?-0780?)

Léon IV le Khazar

Identité et accession au pouvoir

Léon IV, dit « le Khazar », est un empereur byzantin de la dynastie isaurienne. Il naît en 750, fils de l’empereur Constantin V et de Tzitzak, une princesse khazare dont le nom fut hellénisé en Irène après son baptême. Le surnom de Léon rappelle cette origine maternelle. Il épouse également une autre Irène, issue d’une famille importante de l’aristocratie constantinopolitaine, qui exerce par la suite la régence au nom de leur fils.

Associé au pouvoir par son père, Léon est proclamé coempereur en 751. Il succède à Constantin V en septembre 775, devenant alors le souverain effectif de l’Empire byzantin. Son règne est bref et s’inscrit dans la période de domination politique de la dynastie isaurienne, engagée depuis plusieurs décennies dans la controverse sur le culte des images.

Règne et politique religieuse

Léon IV demeure attaché à la politique iconoclaste de son père, qui contestait la légitimité des images saintes dans le culte chrétien. Toutefois, les informations disponibles sur son attitude personnelle et sur l’application de cette politique sont moins nettes que pour Constantin V. Son gouvernement semble avoir recherché un équilibre entre la tradition iconoclaste de la cour impériale et les tensions suscitées par cette question dans la société byzantine.

En 776, Léon fait couronner son fils Constantin comme coempereur. Cette décision renforce la continuité dynastique, mais elle provoque aussi une opposition au sein de la famille impériale : ses demi-frères, fils de Constantin V issus d’un autre mariage, auraient souhaité accéder eux-mêmes au pouvoir. Leur tentative est écartée, et la succession de Constantin, fils de Léon, est ainsi préservée.

Fin du règne et postérité

Léon IV meurt en 780, à Constantinople, après environ cinq années de règne personnel. La cause de sa mort est traditionnellement rapportée à une maladie, mais les circonstances exactes ne sont pas établies avec une certitude suffisante. Son fils Constantin VI lui succède sous la régence de l’impératrice Irène.

Le règne de Léon IV occupe une place de transition dans l’histoire de la querelle des images. Après sa mort, Irène s’éloigne de la politique iconoclaste et prépare le rétablissement du culte des images, consacré par le deuxième concile de Nicée en 787. Léon est ainsi surtout connu comme le souverain intermédiaire entre le règne énergique de Constantin V et la politique religieuse d’Irène.