Léon V (empereur de Byzance, 0775?-0820)

Léon V l’Arménien

Origines et accession au pouvoir

Léon V, dit « l’Arménien », fut empereur de Byzance de 813 à 820. Il serait né vers 775, dans un milieu militaire de l’Empire, et appartenait à une famille d’origine arménienne, sans que sa généalogie soit entièrement assurée. Sa carrière se déroula principalement dans les armées impériales, où il acquit une réputation de chef capable et énergique.

Il exerça notamment le commandement du thème des Anatoliques, l’une des grandes circonscriptions militaires de l’Empire. Dans le contexte des défaites byzantines face aux Bulgares, il se révolta contre l’empereur Michel Ier Rhangabé. Après la défaite de ce dernier et son abdication en 813, Léon fut proclamé empereur à Constantinople.

Le règne et la restauration de l’iconoclasme

Le règne de Léon V fut marqué par la nécessité de rétablir l’autorité impériale et de répondre à la pression militaire bulgare. Il chercha à renforcer la discipline de l’armée et à stabiliser les finances et l’administration. Les relations avec le khan bulgare Kroum furent particulièrement tendues. La mort de ce dernier en 814 facilita toutefois la conclusion d’un accord entre Byzance et les Bulgares sous son successeur Omourtag.

Sur le plan religieux, Léon V renoua avec la politique iconoclaste, abandonnée depuis la fin du VIII^e siècle. Un synode réuni à Constantinople en 815 rétablit l’interdiction du culte des images et condamna les décisions du deuxième concile de Nicée de 787. Cette politique suscita l’opposition de nombreux ecclésiastiques et de partisans de la vénération des icônes. L’empereur prit des mesures contre certains de ses adversaires, notamment le patriarche Nicéphore, déposé en 815.

Mort et postérité

Léon V fut assassiné le 25 décembre 820, alors qu’il assistait à la liturgie dans la basilique Sainte-Sophie. Le complot avait été organisé par des opposants liés à l’ancien général Michel l’Amorien, emprisonné sur ordre de l’empereur. Michel fut proclamé empereur sous le nom de Michel II et fonda une nouvelle dynastie.

La mémoire de Léon V demeure associée à la reprise temporaire de l’iconoclasme et au rôle central de l’armée dans la politique impériale byzantine. Son règne bref s’inscrit dans une période d’instabilité dynastique, de conflits avec les puissances balkaniques et de vives controverses religieuses.