Les guêpes

Les guêpes

Identification et titres

Les guêpes est une comédie ancienne d’Aristophane, représentée à Athènes en 422 av. J.-C. Son titre grec est Σφῆκες (Sphêkes, également translittéré Sphēkes ou Sfīkes). La tradition savante emploie aussi le titre latin Vespae, ainsi que les formes Aristophanes. Wasps et Aristophanes. Aristophanous Sphēkes. Le titre français Les guêpes traduit le nom grec de l’animal qui donne son appellation au chœur.

Nature et contenu

L’œuvre appartient à la comédie attique ancienne. Elle associe intrigue comique, satire politique, parodie des institutions civiques et interventions chorales. Le personnage principal, Philocléon, est présenté comme passionné par l’exercice de la fonction de juge dans les tribunaux athéniens. Son fils Bdélycléon tente de l’empêcher de poursuivre cette activité et de le soustraire à ce qu’il considère comme une véritable dépendance.

Le conflit familial sert de support à une critique du fonctionnement de la justice populaire et de l’influence exercée sur les citoyens-jurés. Comme dans d’autres comédies d’Aristophane, la pièce mêle scènes dialoguées, chants, plaisanteries, attaques personnelles et renversements burlesques. Le chœur des guêpes constitue à la fois un élément spectaculaire et une image comique de l’ardeur judiciaire attribuée aux jurés athéniens.

Auteur, langue et transmission

L’attribution à Aristophane est solidement établie. Le poète, né vers 445 et mort vers 386 av. J.-C., est le principal représentant conservé de la comédie attique ancienne. Les guêpes a été composée en grec ancien et s’inscrit dans le contexte politique et judiciaire de l’Athènes de la guerre du Péloponnèse.

L’œuvre est antérieure de nombreux siècles à la période couverte par l’Encyclopédie du Moyen Âge. Sa présence dans une entreprise consacrée à cette période relève donc de sa transmission et de sa réception ultérieures, notamment par la conservation et l’étude des textes grecs anciens. Les formes latine et vernaculaire du titre témoignent de son intégration dans les catalogues et les traditions érudites modernes, sans constituer des titres originaux distincts.