Lettres

Lettres

Identification et titres

Lettres désigne le corpus de la correspondance d’Augustin d’Hippone (354-430), évêque, théologien et écrivain latin de l’Antiquité tardive. L’œuvre est également répertoriée sous les formes Epistolae, Epistulae, Correspondence et Letters. Parmi les titres latins figurent Liber epistolarum Sancti Augustini et S. Aureli Augustini Hipponiensis episcopi Epistulae. Ces variantes renvoient au même ensemble documentaire, plutôt qu’à un titre unique fixé par l’auteur.

Nature et contexte

Il s’agit d’un vaste corpus de lettres adressées à des correspondants variés : membres du clergé, responsables ecclésiastiques, autorités civiles, amis, disciples et laïcs. Les lettres répondent à des situations concrètes et associent fréquemment conseil pastoral, discussion théologique, règlement de questions disciplinaires ou ecclésiastiques, ainsi que réflexion sur la vie chrétienne. Elles témoignent de la place de la correspondance dans les réseaux intellectuels, pastoraux et institutionnels de l’Afrique romaine chrétienne.

La correspondance appartient à la production d’Augustin entre la fin du IV^e et le début du V^e siècle. Les dates précises varient selon les lettres et ne sont pas uniformément établies dans la désignation générale du corpus. Certaines pièces sont liées à des controverses doctrinales et disciplinaires majeures de l’époque, notamment aux débats concernant l’Église, la grâce, la discipline ecclésiastique et les rapports entre pouvoir religieux et pouvoir civil.

Auteur, langue et transmission

L’attribution à Augustin d’Hippone est suffisamment établie pour le corpus désigné par ces titres. La langue originale est le latin. La correspondance n’est pas nécessairement une collection conçue d’un seul tenant : elle a été conservée, regroupée et transmise sous forme de recueils, selon des modalités qui peuvent différer d’une lettre à l’autre. La tradition manuscrite médiévale a contribué à maintenir et à diffuser cet ensemble, qui constitue une source essentielle pour l’étude de la pensée augustinienne, de l’épiscopat et de la société chrétienne de l’Antiquité tardive.