Liber de vita Christi ac omnium pontificum

Liber de vita Christi ac omnium pontificum

Identification et nature de l’œuvre

Liber de vita Christi ac omnium pontificum est une histoire biographique des papes, attribuée à l’humaniste italien Bartolomeo Platina, ou Bartolomeo Sacchi (1421-1481), connu sous le nom de « Il Platina ». L’œuvre retrace la succession des pontifes romains depuis l’apôtre Pierre jusqu’au pape Sixte IV (1471-1484), auquel elle est conduite, sans toutefois couvrir l’ensemble du pontificat de ce dernier.

Le texte relève à la fois de la biographie pontificale, de l’histoire ecclésiastique et de l’histoire politique de Rome. Il ne se limite pas à l’énumération des pontificats : les notices consacrées aux papes associent éléments biographiques, jugements sur leur gouvernement, informations institutionnelles et appréciations morales, selon des méthodes caractéristiques de l’historiographie humaniste.

Titres et attribution

Le titre canonique latin est également attesté sous des formes proches, notamment De vita et moribus summorum pontificum, De vitis ac gestis summorum pontificum et Historia de vitis pontificum Romanorum. Les variantes éditoriales développent parfois le titre en précisant que l’ouvrage est conduit « jusqu’à Sixte IV ». Des formes italiennes telles que Delle vite de’ pontefici, Le vite de’ pontefici ou Storia delle vite de’ sommi pontefici correspondent à la réception et à la désignation de l’œuvre en italien.

L’attribution à Platina est solidement établie. Elle s’inscrit dans la carrière d’un auteur humaniste actif à la cour pontificale et devenu préfet de la Bibliothèque apostolique vaticane en 1475. Son point de vue sur la papauté doit être replacé dans les tensions politiques et institutionnelles de la seconde moitié du XVe siècle, ainsi que dans les débats humanistes sur la conduite des princes et des autorités ecclésiastiques.

Datation, langue et transmission

La date exacte de composition n’est pas fixée avec certitude dans les données disponibles. L’œuvre appartient néanmoins à la production de Platina dans les années 1470 et fut diffusée très tôt par l’imprimerie : une première édition est généralement datée de 1479. Elle est rédigée en latin, langue de l’érudition, de l’Église et de la communication savante au Moyen Âge finissant.

Par sa forme biographique continue et par son traitement de l’histoire des pontifes jusqu’à un pape contemporain, l’ouvrage constitue un témoignage important sur l’écriture humaniste de l’histoire pontificale à la veille de l’époque moderne. Ses nombreux titres latins et italiens témoignent de sa large circulation éditoriale et de sa postérité.