Livre des rois

Livre des rois

Identification et titres

Livre des rois est le titre français correspondant au persan Šāhnāma ou Shāhnāmeh, littéralement « Livre des rois ». Cette œuvre est également désignée sous les formes Shâh-Nâma, Shahnameh, Shâh Nâmeh, Chāh-nāmè et Šāhnāme. Les formes Firdawsī. Shāhnāmah et firdawsî, shâh-nâma associent le titre au nom de son auteur traditionnellement reconnu, Abū al-Qāsim Firdawsī, également transcrit Firdousi ou Firdawsi. L’expression « Livre des rois » peut toutefois, dans un contexte général, désigner d’autres textes historiques ou épiques : l’identification avec le Šāhnāma de Firdawsī repose ici sur l’ensemble des variantes fournies.

Nature et composition

Le Šāhnāma est une vaste épopée en vers persans qui retrace l’histoire légendaire et dynastique de l’Iran, depuis les premiers souverains jusqu’à la conquête arabe et à la fin de l’empire sassanide. L’œuvre associe mythes cosmogoniques, récits héroïques, généalogies royales, épisodes de guerre et réflexions sur la royauté, la justice et la fragilité du pouvoir. Elle appartient à la tradition des grandes compositions épiques de langue persane et occupe une place majeure dans la littérature médiévale iranienne.

Auteur et contexte médiéval

L’auteur est généralement identifié à Abū al-Qāsim Firdawsī, poète persan né au milieu du Xe siècle et mort au début du XIe siècle. La rédaction de l’œuvre est habituellement située autour de la fin du Xe et du début du XIe siècle, dans le contexte de la renaissance de la culture persane sous les dynasties iraniennes ou iranisées de l’Orient islamique. Firdawsī a mis en vers une matière provenant de traditions antérieures, notamment de récits royaux et héroïques transmis en moyen persan et en persan, sans que l’ensemble de ces sources puisse être reconstitué avec certitude.

Langue, transmission et portée

Le texte est composé en persan classique, principalement sous la forme du distique épique. Sa transmission manuscrite a donné lieu à de nombreuses copies richement illustrées, particulièrement à partir des époques postérieures au Moyen Âge, et à diverses formes d’édition et de traduction. Le Šāhnāma a durablement contribué à la conservation et à la valorisation d’une mémoire historique et mythique iranienne. Son influence s’étend à la littérature, à la peinture de manuscrits et aux représentations politiques de la royauté dans les mondes persanophones.