Lorenzo Valla (1407-1457)

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Identité et formation

Lorenzo Valla, également appelé Laurentius Valla ou Laurenzo Valla, est un humaniste, philologue, théologien et professeur italien du XVe siècle. Né à Rome en 1407, selon la datation généralement retenue — certaines notices indiquent 1406 —, il appartient au milieu des lettrés qui renouvellent l’étude de l’Antiquité latine par l’examen critique des textes et de la langue. Son père, Luca della Valla, exerçait comme juriste auprès de la curie pontificale, ce qui favorisa ses premiers contacts avec les milieux ecclésiastiques et humanistes romains.

Carrière et activités intellectuelles

Valla se forma à la grammaire, à la rhétorique, à la philosophie et à la littérature latine. Il enseigna notamment à Pavie, où son approche suscita des résistances, puis entra au service d’Alphonse V d’Aragon à Naples. Dans ce cadre, il composa plusieurs œuvres consacrées à la langue, à l’éloquence et à la morale, tout en participant aux débats qui opposaient les méthodes de la scolastique aux pratiques de l’humanisme.

Son œuvre la plus célèbre dans le domaine philologique est les Elegantiae linguae Latinae, rédigées au cours des années 1440. Valla y étudie la grammaire, le vocabulaire et les usages du latin classique afin de corriger les formes qu’il juge corrompues ou impropres. Cet ouvrage contribua durablement à l’enseignement du latin et devint l’un des textes majeurs de l’humanisme européen.

Critique historique et rapports avec la papauté

Valla est également connu pour sa démonstration de l’inauthenticité de la Donation de Constantin, document alors invoqué pour soutenir certaines prétentions temporelles de la papauté. Dans la Déclamation sur la donation de Constantin, faussement crue et forgée, composée vers 1440, il s’appuie principalement sur l’analyse linguistique et historique du texte. Il montre que son vocabulaire et ses formulations ne correspondent pas au latin de l’époque de Constantin. Cette étude constitue un exemple précoce et remarquable de critique interne d’un document historique.

Après son retour à Rome, Valla entra dans la chancellerie pontificale et fut nommé secrétaire apostolique sous le pontificat de Nicolas V. Il travailla aussi à des textes portant sur la Bible et sur la traduction latine du Nouveau Testament, en appliquant aux écrits chrétiens les exigences philologiques de l’humanisme. Il mourut à Rome en 1457.