Louis VII (roi de France, 1120-1180)

Louis VII le Jeune

Origines et accession au trône

Louis VII, dit « le Jeune », naît en 1120 et meurt en 1180. Fils du roi Louis VI le Gros et d’Adélaïde de Maurienne, il appartient à la dynastie capétienne. Destiné d’abord à l’Église, il est associé au gouvernement royal après la mort accidentelle de son frère aîné. Sacré à Reims en 1131, il devient roi à la mort de son père, en 1137.

La même année, il épouse Aliénor d’Aquitaine, héritière du duché d’Aquitaine. Cette union accroît considérablement l’importance territoriale de la monarchie capétienne, même si l’autorité effective du roi demeure inégale dans les principautés méridionales et occidentales. Louis VII s’appuie sur l’administration royale, les évêques et les communautés urbaines pour affermir son pouvoir.

Règne et croisade

Le début du règne est marqué par des tensions avec certains grands seigneurs et par un conflit avec le comte Thibaut de Champagne. En 1142, la prise et l’incendie de Vitry, au cours d’une opération militaire, provoquent un profond remords chez le roi. Cet épisode contribue à sa décision de prendre la croix. En 1146, à Vézelay, Louis VII répond à l’appel à la deuxième croisade, prêché par Bernard de Clairvaux.

La croisade, menée avec Aliénor, commence en 1147. L’expédition traverse l’Empire byzantin puis l’Anatolie, où l’armée subit de lourdes pertes. En Terre sainte, Louis VII participe notamment à l’expédition contre Damas en 1148, qui échoue. Le roi regagne la France en 1149. La croisade n’apporte pas de succès durable et aggrave les difficultés de son mariage avec Aliénor.

Conflits dynastiques et succession

Le mariage de Louis VII et d’Aliénor est annulé en 1152 pour cause de parenté. Aliénor épouse peu après Henri Plantagenêt, devenu roi d’Angleterre sous le nom d’Henri II. Cette union fait entrer l’Aquitaine dans l’ensemble territorial contrôlé par les Plantagenêts et place la monarchie française face à un puissant rival. Louis VII soutient à plusieurs reprises les opposants à Henri II, notamment ses fils révoltés, sans parvenir à réduire durablement la puissance angevine.

Louis VII contracte ensuite deux autres mariages, avec Constance de Castille puis avec Adèle de Champagne. De cette dernière union naît le futur Philippe II Auguste. Afin d’assurer la succession, Louis fait couronner Philippe de son vivant en 1179. Le jeune roi lui succède en 1180. Le règne de Louis VII se situe ainsi à une étape importante de l’affirmation de la monarchie capétienne, malgré les limites imposées par les grandes principautés et par la puissance des Plantagenêts.