L’ouvrage du Dieu créateur

L’ouvrage du Dieu créateur

Identification et titres

L’ouvrage du Dieu créateur désigne le traité latin de Lactance généralement connu sous le titre De opificio Dei, ou sous la forme développée De opificio Dei vel de formatione hominis. Les titres français De l’ouvrage de Dieu, Sur l’œuvre de Dieu, De l’ouvrage de Dieu ou De la formation de l’homme et Traité de l’œuvre de Dieu ou De la formation de l’homme sont des traductions ou des variantes de désignation du même ouvrage.

Nature et contenu

Il s’agit d’un traité apologétique et théologique en prose latine, consacré à la création divine et, plus particulièrement, à la constitution de l’être humain. Lactance y défend l’idée que l’ordre, les dispositions et les facultés du corps humain manifestent la providence et la sagesse de Dieu. L’argumentation s’inscrit dans une réflexion chrétienne sur la nature, la finalité de la création et la dignité de l’homme.

L’ouvrage associe des considérations philosophiques, notamment d’inspiration cicéronienne, à une interprétation chrétienne de la formation de l’homme. Comme dans d’autres écrits de Lactance, l’exposition vise à rendre la doctrine chrétienne intelligible dans les catégories de la culture littéraire et philosophique latine. Le traité ne doit donc pas être confondu avec un récit de la Genèse ni avec un commentaire scripturaire au sens strict.

Auteur et datation

L’auteur est Lucius Caelius Firmianus Lactantius, généralement appelé Lactance, écrivain chrétien latin actif entre la fin du III^e et le début du IV^e siècle. Son attribution au De opificio Dei est solidement établie. La composition est habituellement placée au début du IV^e siècle, souvent vers 303-304, mais cette datation demeure approximative.

Langue et portée

Rédigé en latin, le traité appartient à la littérature chrétienne latine de l’Antiquité tardive. Il témoigne de l’effort de Lactance pour formuler la pensée chrétienne dans une langue et selon des procédés argumentatifs accessibles aux lecteurs formés à la rhétorique et à la philosophie classiques. Son intérêt pour l’histoire médiévale tient notamment à la transmission et à la réception de l’œuvre de Lactance, dont les écrits ont continué à être lus, copiés et discutés au Moyen Âge.