Luca Pacioli (1445?-1509?)

Luca Pacioli

Identité et parcours

Luca Pacioli, également connu sous les formes Lucas de Burgo Sancti Sepulchri, Luca de Borgo ou Lucas Pacioli, est un religieux franciscain et mathématicien italien. Son nom le rattache à Borgo San Sepolcro, en Toscane, où il serait né au milieu du XVe siècle. Les indications chronologiques transmises par les notices anciennes et modernes ne sont toutefois pas entièrement concordantes.

Pacioli reçut une formation dans le domaine du calcul commercial et de la géométrie, avant d’enseigner les mathématiques dans plusieurs centres italiens. Il fut notamment associé aux milieux savants de Venise et de Milan. Sa carrière s’inscrit dans le développement, à la fin du Moyen Âge, des savoirs pratiques liés au commerce, à l’administration et à l’architecture, ainsi que dans le renouveau humaniste de l’étude des mathématiques antiques.

Œuvres et apports

Son ouvrage le plus célèbre est la Summa de arithmetica, geometria, proportioni et proportionalità, imprimée à Venise en 1494. Rédigée en grande partie en langue vernaculaire, cette vaste synthèse traite de l’arithmétique, de l’algèbre, de la géométrie, des proportions et de plusieurs applications commerciales. Elle constitue l’un des premiers exposés imprimés de la comptabilité dite « en partie double », même si Pacioli en systématise et en diffuse les procédés plutôt qu’il ne les invente.

Pacioli composa également la Divina proportione, consacrée aux rapports géométriques et à leurs usages dans les arts. L’œuvre, élaborée au début du XVI^e siècle et publiée en 1509, s’intéresse notamment à la proportion que la tradition moderne appelle « nombre d’or ». Elle témoigne de l’importance accordée aux liens entre mathématiques, harmonie et représentation des formes.

Réception

Par son activité d’auteur et d’enseignant, Pacioli contribua à rendre accessibles des connaissances jusque-là dispersées dans des traités spécialisés ou dans la pratique des marchands. Son œuvre exerça une influence durable sur l’enseignement du calcul et sur la formalisation des techniques comptables. Elle est aussi un témoignage important de la circulation des savoirs mathématiques dans l’Italie de la Renaissance.