Machiavel (1469-1527)

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Identité et contexte

Nicolas Machiavel, en italien Niccolò Machiavelli, est un homme politique, diplomate, historien et écrivain florentin. Né en 1469 et mort en 1527, il appartient principalement à la Renaissance italienne, au-delà de la borne chronologique usuelle de l’Encyclopédie du Moyen Âge.

Carrière politique et diplomatique

Machiavel exerça des fonctions administratives et diplomatiques au service de la république de Florence à partir de 1498. Il participa à plusieurs missions auprès de puissances et de dirigeants italiens et européens. Son expérience des conflits, des institutions et des pratiques de gouvernement nourrit l’ensemble de sa réflexion politique.

Après le retour des Médicis à Florence en 1512, il fut écarté de la vie publique et se consacra davantage à l’écriture. Il entretint ensuite des relations variables avec le pouvoir médicéen, sans retrouver durablement une fonction comparable à celles qu’il avait exercées sous la République.

Œuvres et pensée

Son œuvre la plus célèbre, Le Prince, composée au début du XVI^e siècle, analyse les moyens par lesquels un dirigeant peut acquérir, conserver et affermir son pouvoir. Les Discours sur la première décade de Tite-Live proposent une réflexion plus large sur les institutions républicaines, l’histoire et les conflits politiques. Machiavel est également l’auteur d’une Histoire de Florence, de la comédie La Mandragore et de textes consacrés à l’art militaire.

Sa pensée accorde une place centrale à l’étude réaliste des comportements humains, des rapports de force et des circonstances. Le terme « machiavélisme », apparu ultérieurement, a souvent réduit cette pensée à une politique de la ruse et de la manipulation, alors que ses écrits traitent aussi de la liberté politique, de la stabilité des États et de la défense des régimes républicains.