Madras (Tamil Nādu, Inde)

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Identification et localisation

Madras est le nom moderne, surtout diffusé à l’époque coloniale, d’une agglomération située sur la côte de Coromandel, dans l’actuel État du Tamil Nādu, en Inde. Cette désignation ne doit pas être projetée automatiquement sur une entité médiévale unique. Le dossier renvoie également à Chennai, à Mylapore (ou Mailapur) et à Sâo Thomé, des appellations qui peuvent désigner des établissements proches, mais dont les chronologies et les usages ne sont pas identiques.

Mylapore et les formes anciennes du nom

Pour la période médiévale, l’identification la plus prudente concerne Mylapore, également connu sous les formes Mailapur et, dans les langues de l’Inde du Sud, sous des formes apparentées à Mayilai. Il s’agit d’un établissement littoral du pays tamoul, associé à un port et à un centre religieux. La documentation médiévale ne permet toutefois pas, sur la seule base de l’entrée « Madras », de déterminer avec certitude l’étendue de son territoire, sa continuité avec Chennai ou ses limites par rapport aux localités voisines.

Statut et chronologie

Mylapore appartenait à l’espace politique et culturel du sud de l’Inde, sans que l’on puisse attribuer ici de manière sûre son administration à une dynastie ou à une institution particulière pour toute la période 460-1492. Son importance tient notamment à sa situation côtière et à son caractère religieux. Le nom Sâo Thomé relève d’une appellation portugaise ultérieure, liée au développement de l’établissement chrétien de São Tomé ; il ne constitue donc pas, sans précaution, un nom médiéval de Madras.

Le toponyme « Madras » lui-même est surtout associé à l’histoire postérieure au Moyen Âge et ne suffit pas à identifier une ville médiévale précisément délimitée. L’entrée doit ainsi être comprise comme un regroupement documentaire de noms relatifs à l’espace de Madras-Chennai, avec une référence médiévale principalement orientée vers Mylapore.