Maison Biron von Curland

Maison Biron von Curland

Origine et dénomination

La maison Biron von Curland, également appelée Biron de Courlande, est une famille noble liée à la Courlande, puis implantée en Silésie et en Bohême. Les éléments connus de son histoire sont toutefois postérieurs à la période médiévale proprement dite : la présence de la famille dans les sources remonte au XVI^e siècle, bien après 1492.

La famille aurait pour origine la lignée Bühren, venue de Westphalie et établie en Courlande vers 1564. Cette provenance est généralement rapportée, mais elle doit être considérée avec prudence, de même que l’hypothèse faisant dériver son nom du lieu de Büren. La famille possédait un domaine à Kalnzeem. En 1638, elle fut anoblie par le roi de Pologne et adopta le nom de von Bühren. La forme Biron aurait ensuite été choisie en référence aux ducs français de Biron, lorsque la famille s’éleva au premier plan de la vie politique européenne.

L’ascension d’Ernst Johann von Biron

La promotion de la maison est principalement liée à Ernst Johann von Biron (1690-1772), deuxième fils du propriétaire terrien Karl von Bühren. En 1730, il fut nommé chambellan impérial à la cour de Russie par l’impératrice Anne et reçut le titre de comte russe. La même année, il fut élevé à la dignité de comte impérial par l’empereur du Saint-Empire. Ces distinctions placèrent la famille au nombre des maisons princières et comtales les plus en vue de l’Europe orientale.

En 1737, Ernst Johann fut élu successeur du duc Ferdinand de Courlande et de Zemgale. La Courlande étant alors un État vassal de la monarchie polonaise, son élection dut être confirmée par le roi de Pologne Auguste III. Ernst Johann exerça le pouvoir ducal jusqu’en 1740. Après la mort de l’impératrice Anne, il fut renversé de sa position dominante en Russie et exilé en Sibérie. Libéré sous l’impératrice Élisabeth, il ne retrouva le gouvernement effectif de la Courlande que sous Catherine II. En 1769, il céda le duché à son fils Pierre.

La Courlande et les possessions européennes

Pierre von Biron (1724-1800) gouverna la Courlande jusqu’en 1795. La troisième partition de la Pologne mit fin à la souveraineté féodale du roi polonais sur le duché, désormais incorporé à l’Empire russe. Pierre abdiqua alors contre une indemnité financière et une pension. Il avait auparavant acquis le duché de Sagan, en Silésie prussienne, en 1786. Il développa ensuite un ensemble de possessions en Silésie, en Bohême, à Berlin et en Thuringe, comprenant notamment les seigneuries de Deutsch Wartenberg, Nettkow, Nachod et Chwalkowitz.

Les résidences associées à la famille comprennent le domaine de Groß Wartenberg, acquis en 1734, la résidence de Ruhenthal en Courlande, dont la construction commença en 1735, et le palais ducal de Mitau, reconstruit à partir de 1738. Pierre von Biron acquit également le château de Friedrichsfelde à Berlin, ainsi que plusieurs propriétés liées au duché de Sagan. Ces implantations témoignent du déplacement progressif du centre de gravité familial, de la Courlande vers l’espace germanique et bohémien.

Branches et héritage dynastique

Les quatre filles de Pierre von Biron et de Dorothée von Medem héritèrent de l’essentiel des propriétés familiales. Wilhelmina, Pauline, Joanna Catherine et Dorothée contractèrent des unions avec des maisons princières ou comtales européennes. Dorothée von Biron, devenue duchesse de Dino puis duchesse de Sagan, transmit finalement le duché à son fils Napoléon-Louis en 1862.

La branche issue de Gustav Kalixt von Biron conserva la propriété silésienne de Groß Wartenberg. Celle-ci resta liée à la famille jusqu’à son expropriation en 1945. Des descendants portent encore le nom de Prinz Biron von Curland ou de Prinzessin Biron von Curland, avec l’ancien prédicat d’altesse sérénissime, désormais dépourvu de portée souveraine.