Majorien (empereur romain, 0420-0461)

Majorien

Identité et accession au pouvoir

Majorien, ou Majorianus en latin, fut empereur de l’Empire romain d’Occident de 457 à 461. Il est généralement identifié au personnage désigné dans les sources comme Iulius Valerius Maiorianus. Sa naissance est habituellement placée vers 420, mais son lieu d’origine et les détails de sa famille ne sont pas établis avec certitude.

Issu du milieu militaire, Majorien servit dans l’armée romaine à une époque marquée par l’affaiblissement de l’autorité impériale en Occident et par l’autonomie croissante des chefs militaires. Il fut associé à l’entourage du général Aetius, puis se distingua sous le règne de l’empereur Valentinien III. Après la mort de celui-ci, il conserva une position importante dans les luttes qui opposèrent les principaux détenteurs du pouvoir militaire et politique.

Un règne de restauration

Majorien fut proclamé empereur en 457, après la déposition d’Avitus. Son autorité fut reconnue par l’empereur d’Orient Léon Ier, ce qui renforça temporairement sa légitimité. Il chercha à restaurer les ressources et l’administration de l’Empire d’Occident, dont le contrôle territorial s’était fortement réduit. Ses mesures législatives témoignent d’une volonté de limiter certains abus fiscaux, de préserver les finances publiques et de maintenir les institutions municipales.

Son gouvernement tenta également de reprendre l’initiative militaire. Majorien intervint en Gaule afin de rétablir l’autorité impériale face aux Wisigoths et aux Burgondes. Il s’efforça ensuite de reconquérir les provinces occidentales occupées ou menacées par les Vandales. Une expédition navale préparée contre l’Afrique vandale échoua avant d’atteindre son objectif, notamment après la destruction ou la capture d’une partie de la flotte à proximité de l’Hispanie.

Chute et postérité

Les revers militaires affaiblirent la position de Majorien, de même que ses rapports difficiles avec le puissant général Ricimer. En 461, alors qu’il revenait de ses campagnes, l’empereur fut arrêté sur ordre de celui-ci, contraint d’abdiquer, puis tué peu après. La date exacte de sa mort est souvent donnée au mois d’août 461.

Les auteurs anciens et les historiens modernes présentent fréquemment Majorien comme l’un des derniers empereurs occidentaux capables de concevoir un programme cohérent de réforme et de reconquête. Son règne bref ne permit toutefois pas de renverser durablement les rapports de force qui condamnaient l’Empire d’Occident à une désagrégation politique et territoriale progressive.