Mantoue (Lombardie, Italie)

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Identification et localisation

Mantoue, en italien Mantova et en latin Mantua, est une ville historique de Lombardie, dans le nord de l’Italie. Elle se situe dans la plaine du Pô, sur le cours inférieur du Mincio, à proximité de son débouché dans le Pô. La ville médiévale s’est développée dans un espace insulaire ou semi-insulaire formé par les élargissements du Mincio, configuration qui a favorisé sa défense et structuré ses relations avec les territoires environnants.

Le nom latin Mantua est attesté dès l’Antiquité et désignait déjà un établissement situé dans cette région. La continuité entre la ville antique et la ville médiévale est généralement admise, même si les formes concrètes de l’occupation et l’étendue de l’agglomération ont varié au cours du haut Moyen Âge. La forme italienne Mantova s’est imposée dans l’usage moderne, tandis que Mantua demeure employé dans les sources latines et dans plusieurs langues européennes.

Statut et cadres territoriaux au Moyen Âge

Après la fin de l’Empire romain d’Occident, Mantoue s’inscrit successivement dans les cadres politiques qui se succèdent en Italie du Nord. La ville passe sous domination lombarde au début du VII^e siècle, puis relève du royaume d’Italie intégré à l’Empire carolingien. Son importance tient à sa position sur les voies reliant la plaine du Pô, les territoires de Vérone et les régions centrales de la vallée du fleuve.

Mantoue est aussi le siège d’un évêché. L’autorité épiscopale constitue l’un des principaux cadres institutionnels de la ville médiévale, sans que celle-ci puisse être réduite à une simple dépendance ecclésiastique. À partir du XI^e siècle, elle appartient à l’espace politique dominé par la famille des Canossa, notamment sous l’autorité de Mathilde de Canossa. Après la disparition de cette dernière, les rapports entre pouvoir impérial, évêché, aristocraties locales et communauté urbaine contribuent à la formation d’un régime communal.

De la commune à la seigneurie des Gonzague

Comme d’autres villes de Lombardie, Mantoue acquiert au XII^e siècle des institutions communales. Cette évolution ne supprime pas les interventions des puissances impériales ni les rivalités entre familles urbaines. Au XIII^e siècle, la ville est dominée par les Bonacolsi, avant que Luigi Gonzaga ne prenne le pouvoir en 1328. La famille Gonzaga établit alors une seigneurie durable sur Mantoue, tout en conservant des formes institutionnelles héritées de la commune.

En 1433, Gianfrancesco Gonzaga reçoit le titre de marquis de Mantoue de l’empereur Sigismond. La ville devient ainsi le centre d’un État territorial gouverné par les Gonzague, dont l’autorité s’étend sur un ensemble de possessions de la Lombardie orientale et des territoires proches du Mincio et du Pô. À la fin du Moyen Âge, Mantoue est donc à la fois une ville fortifiée, un siège épiscopal et la capitale d’une seigneurie devenue marquisat.