Muḥammad ibn Muḥammad al-Šarīf Abū ʿAbd Allâh al- Idrīsī (1100?-1165?)

Muḥammad ibn Muḥammad al-Šarīf Abū ʿAbd Allāh al-Idrīsī

Identité et milieu

Muḥammad ibn Muḥammad al-Šarīf Abū ʿAbd Allāh al-Idrīsī, généralement appelé al-Idrīsī, est un géographe et cartographe arabo-musulman du XII^e siècle. Né vers 1100 et mort vers 1165, il appartient à une famille qui se rattachait à la lignée des Idrissides, dynastie issue de l’arrière-petit-fils de ʿAlī ibn Abī Ṭālib et de Fāṭima. Cette ascendance explique l’usage de l’épithète al-Šarīf, « le noble », dans son nom.

Originaire de Ceuta, al-Idrīsī fut formé dans le monde savant de l’Occident musulman. Son parcours l’amena à connaître plusieurs régions de la Méditerranée et à recueillir des informations sur les pays, les routes, les villes, les peuples et les ressources du monde connu. Son œuvre témoigne d’une circulation des savoirs entre les traditions géographiques grecques, arabes, berbères et latines.

Au service de Roger II de Sicile

Al-Idrīsī est surtout connu pour avoir travaillé à la cour de Roger II, roi normand de Sicile, à Palerme. Dans cet environnement caractérisé par la coexistence de traditions chrétiennes, musulmanes et grecques, il entreprit une vaste compilation géographique. Il s’appuya sur des ouvrages antérieurs, mais aussi sur des renseignements transmis par des voyageurs, des marchands et des informateurs.

Son travail fut réalisé avec le soutien du souverain normand, qui cherchait à disposer d’une représentation ordonnée des territoires connus. Cette collaboration illustre les échanges intellectuels et administratifs entre les différents milieux de la Méditerranée médiévale.

Œuvre géographique

Son ouvrage le plus célèbre est communément appelé le Livre de Roger, dont le titre arabe signifie le « Livre du divertissement de celui qui désire parcourir le monde ». Achevé au milieu du XII^e siècle, il présente une description systématique des régions du monde et s’accompagnait d’une représentation cartographique gravée sur un support métallique précieux. Le texte organise l’espace en climats et en sections, selon une méthode héritée de la géographie antique et développée par les savants de langue arabe.

La géographie d’al-Idrīsī fournit des renseignements sur l’Europe, l’Afrique du Nord, le Proche-Orient et certaines régions d’Asie. Elle décrit notamment les itinéraires, les distances, les productions et les caractéristiques des principaux centres urbains. Son œuvre constitue l’une des synthèses géographiques les plus importantes du Moyen Âge, même si elle combine des observations directes, des traditions livresques et des informations de fiabilité variable.