Muḥammad ibn Mūsā al- Damīrī (1341-1405)

Muḥammad ibn Mūsā al-Damīrī

Identité et milieu

Abū al-Baqāʾ Kamāl al-Dīn Muḥammad ibn Mūsā ibn ʿĪsā al-Qāhirī al-Šāfiʿī al-Damīrī (1341-1405), généralement connu sous le nom d’al-Damīrī, est un savant égyptien de langue arabe. Son nom le rattache à Damīra, tandis que la nisba al-Qāhirī l’associe au Caire. Il est également désigné comme juriste šāfiʿite. Sa renommée repose surtout sur ses travaux consacrés aux animaux, qui combinent érudition religieuse, lexicographie, récits traditionnels et observations issues de la littérature savante.

La Vie des animaux

Al-Damīrī est principalement l’auteur de la Ḥayāt al-ḥayawān al-kubrā (« Grande vie des animaux »), ouvrage encyclopédique consacré aux animaux réels et fabuleux. Organisé selon les noms des animaux, le livre rassemble des informations sur leur apparence, leurs comportements, leurs propriétés supposées et leur place dans les récits ou les textes religieux.

L’ouvrage ne relève pas de la zoologie au sens moderne. Il appartient à une tradition médiévale de compilation, dans laquelle les données naturelles sont étroitement liées à l’exégèse, au droit, à la médecine, à la morale et à la littérature. Pour chaque animal, al-Damīrī peut ainsi examiner la forme du nom, ses variantes linguistiques, les passages coraniques ou traditionnels qui le mentionnent, ainsi que les usages symboliques ou médicinaux qui lui sont attribués. La Ḥayāt al-ḥayawān témoigne de la circulation et de la mise en ordre de connaissances provenant de nombreux auteurs antérieurs.

Place dans la culture savante

La démarche d’al-Damīrī s’inscrit dans le mouvement encyclopédique qui caractérise une partie de la culture intellectuelle du Proche-Orient à la fin du Moyen Âge. Son œuvre intéresse à la fois l’histoire des sciences naturelles, l’histoire du vocabulaire arabe et l’étude des représentations animales dans l’islam médiéval. Elle a connu une large diffusion manuscrite et a continué d’être consultée et abrégée après sa mort.

Al-Damīrī demeure ainsi une figure représentative du savant polyvalent de l’Égypte mamelouke : son identité de juriste šāfiʿite ne s’oppose pas à son intérêt pour les savoirs naturels, mais contribue au contraire à une entreprise où droit, religion, langue et histoire naturelle sont réunis dans un même cadre encyclopédique.