Muḥammad ibn ʿAbd al-Karīm al- Šahrastānī (1086?-1153)

Muḥammad ibn ʿAbd al-Karīm al-Šahrastānī

Identité et formation

Muḥammad ibn ʿAbd al-Karīm al-Šahrastānī, également connu sous le nom d’Abū al-Fatḥ al-Šahrastānī, est un théologien, historien des religions et penseur musulman de langue arabe. Sa nisba le rattache à Šahristān, dans le Khorassan. Il serait né vers 1086 et mort en 1153, mais les éléments biographiques précis concernant sa formation et les premières étapes de sa carrière restent limités.

Al-Šahrastānī appartient au milieu savant sunnite du Proche-Orient et de l’Iran oriental de l’époque seldjoukide. Il fut formé dans les disciplines traditionnelles de l’islam, notamment le kalām, la jurisprudence et l’étude des doctrines religieuses. Son œuvre témoigne d’une connaissance étendue des courants théologiques musulmans, ainsi que de plusieurs traditions philosophiques et religieuses.

Œuvre principale

Il est surtout connu pour le Kitāb al-milal wa-l-niḥal, souvent traduit par Le Livre des religions et des sectes. Cette vaste compilation présente les doctrines de nombreux groupes religieux et philosophiques. L’ouvrage distingue notamment les communautés révélées, les courants de l’islam, les philosophes et diverses traditions de l’Antiquité. Par son ampleur et par l’attention portée à la description des doctrines, il constitue l’un des témoignages médiévaux les plus importants sur la diversité religieuse et intellectuelle du monde islamique.

Le projet d’al-Šahrastānī n’est toutefois pas celui d’une histoire des religions au sens moderne. Les doctrines sont ordonnées selon des catégories théologiques et polémiques, et leur présentation s’inscrit dans les débats du kalām. Son œuvre reste néanmoins précieuse pour la connaissance de courants parfois attestés par peu d’autres textes, même lorsque les informations transmises doivent être confrontées à la terminologie et aux objectifs de l’auteur.

Théologie et réception

Al-Šahrastānī est également l’auteur de la Nihāyat al-iqdām fī ʿilm al-kalām, ouvrage consacré aux fondements et aux difficultés de la théologie spéculative. Il y examine des questions relatives aux attributs divins, à la création, à la causalité, à la prophétie et à la connaissance. D’autres écrits lui sont attribués, notamment des traités de théologie, de philosophie et d’exégèse, mais l’attribution et l’interprétation de certains textes font l’objet de discussions.

La place exacte d’al-Šahrastānī dans les courants intellectuels de son temps demeure débattue. Il est généralement associé à la théologie ashʿarite, tandis que certains chercheurs ont souligné des affinités possibles avec des conceptions philosophiques ou ismaéliennes. Ces rapprochements ne doivent pas être transformés sans précaution en appartenance institutionnelle ou doctrinale certaine.