Novelles

Novelles

Identification et nature

Les Novelles, également désignées sous les titres Novellae constitutiones, Novelles de Justinien, Novels of Justinian ou Corpus juris civilis. Novellae constitutiones, sont un ensemble de constitutions impériales promulguées sous le règne de Justinien Ier, empereur d’Orient de 527 à 565. Le terme latin novellae signifie « nouvelles [constitutions] » : il s’agit de textes législatifs postérieurs au Code de Justinien, destinés à compléter ou à modifier le droit impérial déjà réuni dans les compilations antérieures.

Les Novelles ne constituent pas nécessairement, à l’origine, un livre unique établi sous une forme définitive par la chancellerie impériale. Elles ont été transmises et regroupées par différentes collections, dont l’organisation et l’étendue peuvent varier. Le titre Novellae constitutiones désigne ainsi à la fois les constitutions elles-mêmes et, par extension, les recueils qui les rassemblent.

Contexte impérial et contenu juridique

La production des Novelles s’inscrit dans le vaste programme de réorganisation du droit romain entrepris sous Justinien. Après le Code, le Digeste et les Institutes, de nouvelles mesures furent prises pour adapter la législation aux transformations administratives, ecclésiastiques, sociales et familiales de l’Empire romain d’Orient. Ces textes portent notamment sur l’organisation des offices et des provinces, le fonctionnement de la justice, le statut des biens, le droit familial et les rapports entre pouvoir impérial et institutions ecclésiastiques.

L’attribution générale à Justinien est solidement établie : les Novelles relèvent de l’activité législative de son règne, même si leur rédaction matérielle fut assurée par les services de la chancellerie impériale. Elles doivent donc être comprises comme des actes normatifs impériaux plutôt que comme une œuvre littéraire composée par l’empereur.

Langues et transmission

La majorité des Novelles conservées est rédigée en grec, langue largement employée dans l’administration de l’Empire d’Orient, tandis que certaines sont en latin, notamment dans des contextes administratifs ou juridiques particuliers. Leur transmission médiévale passe par plusieurs traditions de recueil. Parmi les formes connues figurent la collection souvent appelée Authenticum, qui a joué un rôle important dans la réception latine du droit justinien, ainsi que d’autres compilations et abrégés.

À partir du Moyen Âge latin, les Novelles deviennent l’une des composantes du Corpus iuris civilis, avec le Code, le Digeste et les Institutes. Elles contribuent ainsi à la redécouverte et à l’enseignement du droit romain dans les milieux juridiques médiévaux, même si leur contenu et leur classement dépendent des collections manuscrites et éditoriales utilisées.