Olaus Magnus (1490-1557)

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Identité et formation

Olaus Magnus, également appelé Magnus Olaus ou Olao Magno, est un ecclésiastique, cartographe et historien suédois. Né en 1490 à Linköping, il appartient à une famille instruite et est le frère cadet de Johannes Magnus, qui devint archevêque d’Uppsala. Destiné à l’état ecclésiastique, Olaus reçoit une formation universitaire et exerce diverses fonctions au service de l’Église et de la monarchie suédoise.

Exil et carrière ecclésiastique

La Réforme luthérienne, introduite en Suède sous le règne de Gustave Ier Vasa, contraint Olaus Magnus à quitter son pays. Il se rend dans les territoires relevant de l’Église catholique et s’établit finalement à Rome, où il demeure jusqu’à sa mort. Son frère Johannes, exilé lui aussi, est nommé archevêque d’Uppsala en 1544. Olaus lui succède officiellement la même année, mais il ne peut prendre possession effective de son siège, désormais intégré à l’Église réformée de Suède.

À Rome, Olaus Magnus bénéficie de la protection de milieux ecclésiastiques et poursuit une activité consacrée à la défense de la tradition catholique ainsi qu’à la description des pays nordiques. Il participe notamment à la transmission, auprès des lecteurs européens, d’informations sur la géographie, les peuples et les coutumes de la Scandinavie.

Œuvre géographique et historique

Olaus Magnus est surtout connu pour la Carta Marina, publiée à Venise en 1539. Cette carte de la Scandinavie et des régions septentrionales, accompagnée d’images et de nombreux détails, constitue l’une des représentations les plus remarquables du Nord de l’Europe à l’époque. Elle combine des données géographiques, des traditions locales, des récits de voyageurs et des éléments légendaires. Ses illustrations de navires, de pêches, de guerres et de phénomènes naturels ont largement contribué à façonner l’image de la Scandinavie dans l’Europe savante.

Son œuvre majeure est l’Historia de gentibus septentrionalibus, publiée à Rome en 1555. Cet ouvrage décrit l’histoire, les institutions, les activités économiques, les croyances et les conditions naturelles des peuples septentrionaux. Il présente à la fois une documentation précieuse sur la Scandinavie du XVI^e siècle et un ensemble de récits parfois merveilleux, caractéristiques de la culture géographique de son temps. Olaus Magnus meurt à Rome en 1557.