Otton de Freising (1112?-1158)

Otton de Freising

Identité et carrière ecclésiastique

Otton de Freising, également nommé Otto Frisingensis ou Otto von Freising, est un évêque et historien germanique du XII^e siècle. Sa naissance est généralement située vers 1112-1114 et sa mort en 1158. Il appartient à la haute aristocratie de l’Empire : il est issu de la famille des Babenberg, fils de Léopold III, margrave d’Autriche, et d’Agnès, fille de l’empereur Henri IV. Il est aussi le demi-frère de Conrad III, premier roi de Germanie de la dynastie des Hohenstaufen.

Après une formation intellectuelle et religieuse qui le conduit notamment dans le milieu scolaire parisien, Otton entre dans l’ordre cistercien à Morimond. Il devient évêque de Freising en 1138, charge qu’il exerce jusqu’à sa mort. Son parcours associe ainsi la culture monastique, l’administration épiscopale et la participation aux affaires politiques de l’Empire.

Œuvres historiques

Otton est principalement connu pour sa Chronica sive Historia de duabus civitatibus, une histoire universelle inspirée par la réflexion augustinienne sur les deux cités. L’œuvre interprète le cours de l’histoire comme une succession de grandeurs et de déclins, en mettant en relation l’histoire de l’Empire, celle de la chrétienté et l’attente d’un accomplissement eschatologique. Elle constitue un témoignage majeur sur la culture politique et religieuse du XII^e siècle.

Il est également l’auteur des Gesta Friderici I imperatoris, consacrés aux débuts du règne de Frédéric Ier Barberousse. Cette œuvre, commencée par Otton puis poursuivie par son collaborateur Rahewin, relate les conflits et les entreprises politiques de l’empereur. Le texte offre un récit particulièrement important des rapports entre la royauté germanique, la noblesse et les institutions ecclésiastiques.

Activité politique et mémoire

Otton prend part à la deuxième croisade, en 1147, dans l’entourage de Conrad III. Son expérience nourrit sa réflexion sur les difficultés de l’action politique et militaire chrétienne. Comme évêque et comme auteur, il cherche à articuler l’idéal impérial, la réforme de l’Église et l’ordre chrétien.

Il meurt en 1158 à Morimond. Son œuvre a durablement marqué l’historiographie médiévale, notamment par l’ampleur de sa vision de l’histoire et par la qualité de ses informations sur l’Empire au temps des Hohenstaufen.