Palmyre (ville ancienne)

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Identification et localisation

Palmyre est une ville ancienne de l’oasis de Tadmor, dans le centre de la Syrie actuelle, entre la vallée de l’Euphrate et le domaine méditerranéen. Le toponyme est généralement identifié à l’ancienne cité de Palmyra, dont les ruines se trouvent à proximité de la ville moderne de Tadmur. La forme « Palmyra (Syria) » constitue une désignation moderne de repérage et ne doit pas être comprise comme un nom médiéval distinct.

Le lieu occupait une position stratégique sur plusieurs itinéraires traversant la steppe syrienne. Son importance tenait à la présence de sources et à sa fonction d’étape entre les régions de Syrie, de Mésopotamie et de l’intérieur désertique. La forme sémitique ancienne Tadmor, ainsi que sa forme arabe Tadmur, sont associées au même établissement que la forme grecque et latine Palmyra.

Situation au Moyen Âge

À l’ouverture de la période considérée, Palmyre appartient à l’espace politique de l’Empire romain d’Orient. La ville avait toutefois perdu le rôle exceptionnel qu’elle avait exercé durant l’Antiquité, notamment au III^e siècle. Les transformations des routes commerciales, les conflits régionaux et l’évolution des centres urbains de Syrie contribuèrent à réduire son importance, sans entraîner nécessairement l’abandon complet de l’oasis.

Après l’intégration de la Syrie au monde islamique au VII^e siècle, Tadmor resta un établissement situé sur les itinéraires reliant les centres de Syrie aux régions orientales. Son statut précis et son poids administratif varièrent selon les pouvoirs qui contrôlèrent la Syrie. Pour la période médiévale, il convient donc de la décrire comme une localité oasienne et stratégique plutôt que comme une grande capitale ou une principauté autonome.

Nature du site et limites de l’identification

Le présent article concerne la ville ancienne et son espace immédiat, non l’ensemble du territoire syrien moderne portant le nom de Palmyre ou de Tadmur. Les vestiges monumentaux visibles aujourd’hui proviennent principalement de l’Antiquité et ne permettent pas, à eux seuls, de définir l’organisation de la localité entre 460 et 1492. La continuité exacte de l’occupation, l’étendue de l’habitat médiéval et les rattachements administratifs successifs doivent être établis pour chaque période.