Panégyrique de Trajan

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Identification et nature

Le Panégyrique de Trajan est un discours latin de Gaius Plinius Caecilius Secundus, généralement appelé Pline le Jeune. Il appartient au genre du panégyrique impérial, c’est-à-dire à l’éloge public d’un souverain. L’œuvre célèbre l’empereur Trajan et expose, dans une forme oratoire élaborée, les qualités que l’auteur associe à son gouvernement.

L’attribution à Pline le Jeune est solidement établie. Le texte est également désigné sous les formes Panegyricus, Panegyricus Traiani, Panegyricus Trajano dictus, Panegyricus liber et Panegyricus Traiani. Les catalogues modernes peuvent aussi employer les titres développés C. Plinii Caecilii Secundi Panegyricus ou Caii Plinii Caecilii Secundi Novocomensis Panegyricus Nervae Trajano Augusto dictus. En français, on rencontre notamment « Harangue panégyrique devant l’empereur Trajan » et « Panégyrique de l’empereur Trajan ».

Contexte et datation

Le discours fut prononcé en 100 apr. J.-C., sous le règne de Trajan, puis développé et remanié par Pline sous une forme écrite. Il s’inscrit dans le contexte politique et institutionnel du principat romain, où l’éloge de l’empereur pouvait aussi proposer une définition idéale du bon gouvernement. L’œuvre oppose implicitement le règne de Trajan aux pratiques tyranniques attribuées à Domitien et présente le nouvel empereur comme respectueux du Sénat, des lois et des valeurs civiques.

La date de 100 apr. J.-C. est généralement retenue pour la composition oratoire du texte. Les données fournies ne permettent toutefois pas de préciser séparément la date de chaque étape de sa mise par écrit ou de sa révision.

Langue et portée

Le Panégyrique est rédigé en latin et relève de la prose rhétorique. Il combine l’éloge personnel, la réflexion politique et la représentation exemplaire des rapports entre le prince et les institutions romaines. Par son ampleur et son argumentation, il constitue un témoignage important sur l’idéologie impériale du début du II^e siècle et sur les usages publics de l’éloquence sénatoriale.

Pour une encyclopédie du Moyen Âge, l’œuvre doit être distinguée des textes médiévaux qui auraient pu reprendre ou adapter l’éloge des souverains. Son identification renvoie ici au discours antique attribué à Pline le Jeune, et non à une œuvre médiévale portant un titre analogue.