Pau (Pyrénées-Atlantiques, France)

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Identification et localisation

Pau est une localité historique du Béarn, dans le sud-ouest de la France actuelle. Elle se situe dans la partie méridionale de l’ancien espace gascon, sur la rive droite du gave de Pau, au pied des Pyrénées. Le qualificatif moderne « Pyrénées-Atlantiques » relève de l’organisation administrative contemporaine et ne doit pas être appliqué comme tel au cadre territorial médiéval.

Au Moyen Âge, Pau appartient à l’espace vicomtal béarnais. Son développement est lié à une position de hauteur dominant le gave et à la présence d’un château qui devient progressivement une résidence importante des vicomtes de Béarn. Le dossier fournit comme forme le nom Pau, sans autre variante médiévale explicitement attestée.

Nature et statut au Moyen Âge

Pau est d’abord un établissement castral et une agglomération du Béarn, plutôt qu’un centre dont le statut juridique précis serait ici documenté. Le château constitue le principal repère institutionnel et territorial de la localité. Autour de lui se développe un habitat qui acquiert une importance croissante dans le réseau des résidences et des centres de pouvoir béarnais.

Le Béarn forme au Moyen Âge une vicomté dotée d’une forte autonomie politique. Pau ne doit toutefois pas être assimilée rétrospectivement à une capitale médiévale pour toute la période : son rôle politique s’affirme progressivement et sa prééminence est postérieure aux premières phases de son développement.

Éléments chronologiques

L’origine exacte de l’agglomération et les premières étapes de la construction castrale ne sont pas précisées par les données disponibles. L’essor de Pau est néanmoins assuré à la fin du Moyen Âge. En 1464, Gaston IV de Foix-Béarn choisit Pau comme résidence principale et y transfère le centre politique du Béarn depuis Orthez. Cette décision renforce la fonction administrative et résidentielle du château ainsi que l’importance de l’agglomération.

À la fin du XVe siècle, Pau est donc un centre de pouvoir du Béarn, associé à la maison de Foix-Béarn et à l’exercice de l’autorité vicomtale. Cette situation prépare son rôle ultérieur dans l’histoire de la principauté béarnaise, sans qu’il soit nécessaire d’anticiper ici les transformations de l’époque moderne.