Paulin de Périgueux (0459?-0490?)

Paulin de Périgueux

Identité

Paulin de Périgueux, également désigné sous les formes Paulinus Petricordensis, Paulinus de Périgeux ou Paulinus, Petricordiensis, est un poète chrétien de la Gaule de la fin de l’Antiquité. Son surnom le rattache à Petrocordia, nom antique de Périgueux. Les indications chronologiques qui lui sont associées, vers 459-vers 490, restent approximatives.

Œuvre

Paulin est principalement connu comme l’auteur d’une vaste composition en hexamètres latins consacrée à saint Martin de Tours. Cette Vie de saint Martin prolonge et développe le récit de Sulpice Sévère. L’œuvre reprend des épisodes de la vie du saint et rapporte également des récits de miracles liés à son culte.

Le poème témoigne de la place prise par la poésie versifiée dans la transmission de la mémoire des saints aux Ve et VIe siècles. Paulin adapte les formes de l’épopée latine à un sujet chrétien, en mettant son art au service de l’exaltation de Martin, de ses vertus et de la puissance des miracles. Son texte constitue ainsi à la fois une œuvre littéraire et un document sur la diffusion du culte martinien dans la Gaule mérovingienne naissante.

Milieu et postérité

La composition est généralement associée au milieu ecclésiastique de la Gaule et au développement du sanctuaire de Tours. Paulin semble avoir bénéficié de traditions et de récits conservés dans l’entourage du culte de saint Martin, mais les informations précises sur sa vie demeurent très limitées. Rien ne permet d’établir avec certitude qu’il ait été évêque de Périgueux : l’abréviation ep. présente dans certaines formes documentaires ne suffit pas à fixer une fonction épiscopale.

Son œuvre a contribué à faire connaître la figure de Martin au-delà de la Touraine et a été conservée dans la tradition manuscrite médiévale. Elle est également un témoignage important sur l’évolution de la poésie chrétienne latine dans la Gaule post-romaine.