Comment gérait-on les latrines ?
Au Moyen Âge, les latrines prenaient des formes très variées selon les lieux et les moyens disponibles. Dans les maisons modestes, on utilisait souvent un pot, une fosse ou un espace aménagé à l’extérieur. Dans les châteaux et les demeures importantes, les latrines pouvaient être intégrées au bâtiment, notamment dans une tour ou dans un passage donnant sur l’extérieur. Les « garderobes » étaient généralement équipées d’un conduit vertical qui évacuait les excréments vers une fosse, une cour ou un fossé. Cette installation n’était toutefois pas toujours aussi efficace ni aussi propre que les représentations modernes peuvent le laisser croire.
Dans les villes, les fosses d’aisances recueillaient les déjections. Elles devaient être vidangées périodiquement par des ouvriers spécialisés, parfois appelés vidangeurs ou boueux. Le contenu pouvait être transporté hors des zones habitées et, dans certains cas, utilisé comme engrais après traitement ou mélange avec d’autres matières. Des règlements municipaux cherchaient à empêcher le déversement des excréments dans les rues, les puits ou les cours d’eau, mais leur application restait inégale. Les ruisseaux et les caniveaux servaient également à évacuer une partie des eaux sales.
Les établissements religieux, les hôpitaux et certaines communautés disposaient de latrines collectives, parfois associées à un système d’écoulement ou à une fosse commune. Des pratiques d’hygiène existaient donc bien, même si elles ne reposaient pas sur la compréhension moderne des microbes. Leur efficacité dépendait de l’accès à l’eau, de la densité de population, de l’entretien des installations et de la proximité des sources d’eau potable. Les conditions étaient ainsi très différentes entre une demeure aisée, un monastère organisé et un quartier urbain fortement peuplé.
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