Comment la peste noire s’est-elle propagée ?
La peste noire s’est diffusée en Europe au milieu du XIVe siècle par un ensemble de routes commerciales et de déplacements humains. Elle a probablement gagné les régions de la mer Noire depuis des foyers situés en Eurasie, puis a atteint les ports méditerranéens à bord de navires transportant des marchandises, des voyageurs et des animaux. Depuis les villes portuaires, les liaisons maritimes et les routes terrestres ont favorisé sa progression vers les grandes villes, les campagnes et les régions plus éloignées.
La maladie était provoquée par la bactérie Yersinia pestis. Dans de nombreux cas, elle circulait entre des rongeurs et leurs puces : lorsqu’un animal infecté mourait, les puces pouvaient chercher un nouvel hôte, notamment un être humain. Les déplacements de rongeurs et de puces dans les cargaisons, les entrepôts et les habitations ont ainsi contribué à la propagation. La promiscuité, la forte densité des villes et l’importance des échanges facilitaient les contacts, mais la peste ne s’explique pas par la seule saleté médiévale.
La transmission pouvait aussi se produire directement entre personnes dans certaines formes pulmonaires, par les sécrétions respiratoires. Cette voie contribuait à accélérer les flambées dans les lieux très peuplés. La progression n’a donc pas été uniforme : certaines régions ont été touchées rapidement, tandis que d’autres l’ont été plus tard ou beaucoup moins fortement, selon les échanges, les conditions locales et la saison. Les populations médiévales ne connaissaient ni la bactérie ni le rôle des puces, ce qui limitait fortement leur capacité à interrompre les chaînes de transmission.
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