Pourquoi l’année 1492 marque-t-elle traditionnellement la fin du Moyen Âge ?
L’année 1492 est retenue traditionnellement comme une date symbolique de la fin du Moyen Âge en raison de deux événements majeurs. Le 2 janvier, les souverains Isabelle de Castille et Ferdinand d’Aragon prennent Grenade, dernier royaume musulman de la péninsule Ibérique. Cette conquête achève la Reconquista et renforce l’unification politique et religieuse de l’Espagne chrétienne. La même année, l’expédition de Christophe Colomb atteint les Caraïbes au nom de la monarchie castillane. Cet événement ouvre une période d’explorations, de conquêtes et d’échanges à l’échelle atlantique, souvent associée au début des Temps modernes.
Ces deux événements ont été considérés comme des ruptures particulièrement significatives par les historiens de l’époque moderne et contemporaine. La prise de Grenade est interprétée comme l’achèvement d’un ordre politique caractéristique du Moyen Âge ibérique, tandis que le voyage de Colomb annonce une transformation des horizons géographiques, économiques et politiques de l’Europe occidentale. L’imprimerie, la centralisation monarchique, les progrès militaires et les changements culturels de la Renaissance contribuent également à cette transition.
Il ne s’agit toutefois pas d’une frontière absolue. Les sociétés médiévales ne disparaissent pas soudainement en 1492, et de nombreuses institutions, pratiques religieuses, structures sociales et formes artistiques se prolongent au XVIe siècle. D’autres repères sont parfois employés, comme la chute de Constantinople en 1453, la fin de la guerre de Cent Ans en 1453 ou encore la Réforme protestante à partir de 1517. L’année 1492 doit donc être comprise comme une convention pratique, particulièrement adaptée à l’histoire de l’Europe occidentale, plutôt que comme une rupture universelle et instantanée.
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