Que signifie « ost » ?
Au Moyen Âge, l’ost désigne principalement une armée réunie pour une campagne militaire, ou le service militaire dû par certains hommes à leur seigneur ou à leur roi. Le mot peut donc désigner à la fois les troupes rassemblées et la convocation qui permet de les mobiliser. On rencontre par exemple les expressions « convoquer l’ost », « partir à l’ost » ou « faire le service d’ost ».
Dans le royaume de France, l’ost royal rassemble surtout les vassaux et les hommes soumis à une obligation militaire. Cette obligation n’est ni uniforme ni permanente : sa durée, son étendue et les personnes concernées varient selon les périodes, les régions, le statut social et les coutumes. Avec le temps, les souverains s’appuient davantage sur des troupes rémunérées et sur des formes de recrutement plus spécialisées, même si le vocabulaire de l’ost demeure employé dans les textes.
Le terme vient de l’ancien français ost, lui-même issu du latin hostis, qui pouvait signifier « ennemi » puis prendre le sens d’armée. Il ne faut donc pas le confondre avec « hôte », malgré une ressemblance graphique. Dans les récits et les chroniques médiévales, « l’ost » peut ainsi être l’armée d’un roi, d’un prince ou d’un seigneur, sans désigner nécessairement une institution militaire permanente au sens moderne.
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