Quel rôle jouait l’apothicaire ?
Au Moyen Âge occidental, l’apothicaire préparait, conservait et vendait des remèdes. Son activité reposait sur une grande variété de substances : plantes médicinales, épices, résines, gommes, produits animaux, minéraux ou préparations à base de vin, de miel et de vinaigre. Il pouvait transformer ces matières en poudres, pilules, sirops, onguents, emplâtres, huiles ou électuaires, en suivant des recettes transmises par les ouvrages médicaux et la pratique professionnelle.
L’apothicaire ne se confondait pas nécessairement avec le médecin. Le médecin établissait un diagnostic et prescrivait un traitement, tandis que l’apothicaire fournissait ou composait le remède. Dans certaines villes, il pouvait toutefois conseiller les clients pour des affections courantes et vendre des produits destinés aussi bien aux malades qu’aux usages domestiques. Les frontières entre métiers variaient selon les lieux et les périodes : les fonctions de l’apothicaire pouvaient recouper celles de l’épicier, du marchand de drogues ou du préparateur de remèdes.
À partir du bas Moyen Âge, les autorités urbaines et les communautés professionnelles cherchèrent davantage à encadrer cette activité. Des règles pouvaient porter sur la qualité des ingrédients, les poids et mesures, les prix, la conservation des produits et la surveillance des boutiques. Ces contrôles restaient cependant inégaux, et les pratiques différaient fortement d’une ville à l’autre. L’apothicaire était donc un artisan et un commerçant spécialisé dans les substances thérapeutiques, mais il n’exerçait pas encore la profession standardisée du pharmacien moderne.
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